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Servir pour la justice
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L'histoire du 333e bataillon d'artillerie de campagne
- [Nicholas] Être noir, avoir la peau foncée en Amérique
il y a 75 ans était étroitement lié à l'esclavage.
L'héritage de l'esclavage était considéré
comme un mal nécessaire
pour le développement d'un continent
et la richesse d'une nation.
Identifié à jamais comme étant une caractéristique
des États du sud, il était omniprésent,
existant dans les États du nord comme le New Jersey
et la région de la Nouvelle-Angleterre.
Il a finalement fallu une guerre civile
pour décider de la direction sociale
de la nation en pleine expansion.
Un personnage fictif, Jim Crow,
et la chanson populaire, « Jump, Jim Crow »
a été créée en 1828
comme une performance de ménestrel faite en blackface
par le compositeur blanc, Thomas Dartmouth Rice.
♪ Wheel about and turn about and do just so ♪
♪ Every time I wheel about I jump Jim Crow ♪
- [Nicholas] Il a ridiculisé les noirs en les traitant de
lents d'esprit, paresseux et lâches.
Devenu très populaire en 1838, Jim Crow est devenu
un terme péjoratif pour les Noirs américains.
À la fin de la guerre civile en 1865,
le Klu Klux Klan et d'autres ont été formés
en tant que groupe terroriste paramilitaire
avec une plate-forme
de suprématie raciale blanche nativiste.
Leur objectif était de contrôler le progrès social
des Noirs américains maintenant libérés,
et ils ont souvent utilisé la violence pour l'accomplir.
Aujourd'hui, le terme Jim Crow survit,
reflétant une période de l'histoire américaine
où la ségrégation raciale a été promulguée
par les législatures du Sud et serait appliquée.
Le Klan, comme on l'a appelé,
a terrorisé les communautés noires américaines et, en 1871,
en réponse à la violence généralisée,
le Congrès a adopté la loi sur le Klu Klux Klan,
qui autorisait le président Grant
à utiliser la force militaire pour réprimer le KKK.
Pourtant, des problèmes subsistaient à la fin du 19e siècle,
et les races restaient divisées,
et les tentatives pour le maintenir ainsi
atteignirent la plus haute cour du pays.
Le principe juridique de la séparation, mais de l'égalité
est devenu la loi des États-Unis en 1896,
avec l'affaire de la Cour suprême des États-Unis,
Plessy contre Ferguson.
Cela a cimenté la privation du droit de vote
et la discrimination des Noirs
pour les 60 prochaines années.
C'était une période oppressive dans le Sud
pour la plupart des Noirs américains,
donc ceux qui pouvaient
ont décidé de partir pour des villes et des États du Nord
et de l'Ouest plus tolérants sur le plan racial.
De 1910 à 1960,
plus de 4 millions d'Afro-Américains
ont émigré du Sud.
Mais l'accueil qu'ils ont reçu
était souvent loin d'être accueillant.
Dans des villes comme New York et Chicago,
les Noirs vivaient dans des immeubles sordides et coûteux
et faisaient face à des restrictions sociales continues.
Après la Premire Guerre mondiale, en Amérique,
une série de violentes émeutes raciales s'ensuivit
à travers le pays
au cours d'une période connue sous le nom de Red Summer.
Dans les villes industrielles à croissance rapide
comme Chicago,
les frustrations et les colères ont explosé
par un après-midi d'été chaud à la fin de juillet 1919.
La ville a connu une émeute raciale brutale de cinq jours.
38 personnes sont mortes et plus de 500 ont été blessées
parce que les Blancs ont accusé un noir à la plage
de nager au-dessus d'une limite implicite
sur une plage de la ville ségréguée.
Le garçon a été lapidé et s'est finalement noyé.
La ville a implosé.
Le fait était que des communautés comme Chicago
n'avaient pas de plan
qui répondait à la grande migration
et à la croissance qu'elle soutenait
tandis que d'autres se sentaient menacés
et recouraient à la violence,
qui restait généralement sans suite.
C'était la société dans laquelle étaient nés les hommes
du 333e bataillon d'artillerie de campagne,
dont beaucoup venaient de familles restées dans le sud.
Ces familles ont trouvé un moyen de survivre là-bas
car elles suivaient les codes sociaux stricts
qui limitaient leur mobilité
et enduraient des services ségrégués,
qui étaient sous-financés et non-égaux.
Ils vivaient dans un monde où leur vie importait peu
et leur vote n'était pas égal à celui des Blancs.
Ils étaient souvent intimidés
d'exercer leurs droits en tant que citoyens,
ce qui pouvait inclure voter
ou intenter une action en justice
ou signaler un crime s'il s'agissait d'une personne blanche.
En 1945, la vie en Amérique
et la politique des droits civils
ressemblaient à celles du début du 20e siècle.
La ségrégation raciale était devenue si ancrée
qu'il faudrait plus qu'un activisme politique
ou de nouvelles mesures législatives nationales
pour le déraciner.
Il faudra un événement qui changerait le monde.
- [Présentateur] Hier, le 7 décembre 1941,
une date qui vivra dans l'infamie.
Les États-Unis d'Amérique ont été soudainement
et délibérément attaqués par les forces navales et aériennes
de l'empire du Japon.
- [Nicholas] Avec l'attaque de Pearl Harbor,
l'Amérique était maintenant en guerre dans un
conflit mondial qui déchirait l'Europe et l'Extrême-Orient.
La démocratie occidentale luttait pour sa survie
sous les ambitions totalitaires écrasantes
de l'Allemagne nazie
et les rêves déformés d'Hitler d'un nouvel ordre mondial,
dirigé par une race aryenne maîtresse.
Ces plans étaient familiers à de nombreux
hommes qui vivaient dans le sud.
Cette nouvelle race maîtresse, qu'Hitler envisageait comme
une hiérarchie raciale pure, voyait les Allemands au sommet
et les Juifs et les gens à la peau sombre tout en bas.
Pour atteindre ses objectifs, Hitler s'est lancé
dans une politique d'extermination et de génocide,
avec son intention d'anéantir le peuple juif.
Ce qui veut dire que
les personnes à la peau sombre étaient les suivantes.
Les Noirs américains qui avaient souffert du fardeau
du racisme et de la ségrégation chez eux
devaient maintenant faire face à un péril encore plus grand,
leur anéantissement de la part d'un leader fanatique
qui prévoyait de conquérir le monde
et qui voulait éliminer leur race.
- Ils détestaient nos tripes, inférieurs,
ils nous appelaient singes, peu importe,
vous n'étiez pas aussi bon qu'un singe.
La plupart avaient des cheveux blonds, des yeux bleus.
C'étaient les gens purs, soi-disant,
mais j'ai vu des soldats SS abattre leur propre peuple.
Ils ne voulaient pas se battre,
c'est comme ça qu'ils étaient, fanatiques.
- [Nicholas] Répondant à l'appel de leur nation,
les noirs-Américains se sont enrôlés en grand nombre.
Ils ont vu la Seconde Guerre mondiale,
comme des Noirs avant eux
avaient vu leurs guerres comme une opportunité de prouver
qu'ils étaient égaux aux autres Américains blancs.
L'égalité et le respect qu'ils recherchaient
depuis la fin de la guerre civile,
croyaient-ils, était presque à leur portée.
De nombreux soldats noirs continueraient à se distinguer
par des actes héroïques de bravoure,
y compris le 333e bataillon d'artillerie de campagne.
L'histoire du 333e bataillon d'artillerie de campagne
a commencé ici dans l'étendue désolée du sud-ouest
à la lisière des Grandes Plaines au Camp Gruber en Oklahoma.
Les soldats noirs et blancs
se sont entraînés ici dans des unités séparées.
Le 333e a attiré une majorité d'hommes du Jim Crow South,
qui ont rarement voyagé au-delà
des frontières de leur propre ville.
Parmi ces hommes figuraient
James Aubrey Stewart de Virginie-Occidentale,
Curtis Adams de Caroline du Sud
et Robert Green de Géorgie.
Ils faisaient partie des hommes qui deviendraient connus
sous le nom de Wereth 11.
Ces hommes n'étaient pas étrangers aux préjugés,
à la ségrégation ou la violence raciale.
Thomas Forte a été témoin de l'une
des émeutes raciales les plus sanglantes de l'époque,
les émeutes de Lee Street en janvier 1942.
Suscité par les tensions entre
les recrues noires et blanches des bases de l'armée rivale,
le nombre de soldats noirs morts
reste encore aujourd'hui en litige.
Dans ce contexte,
un mois plus tard,
la campagne Double V est née par une annonce
dans un journal noir à Pittsburgh.
Le slogan était :
« Démocratie, victoire au pays et à l'étranger ».
La campagne et le slogan ont balayé le pays
alors que de nombreuses recrues noires envisageaient
une nouvelle ère d'égalité raciale dans leur pays
après avoir vaincu les nazis à l'étranger.
- Les catalyseurs du lancement
de la campagne Double V par le Pittsburgh Courier
étaient une lettre
de James G. Thompson de Wichita au Kansas,
un Afro-américain de 26 ans.
Thompson était au courant du rôle du Pittsburgh Courier
et estimait que cette publication,
qui aurait pu compter jusqu'à un million de lecteurs,
était celle à laquelle il devrait adresser sa lettre.
Et en fait, d'autres journaux
tels que le Chicago Defender,
l'afro-américain de Baltimore,
ont repris la campagne Double V
et sont devenus un allié important dans cet effort.
Celui auquel FDR s'est opposé au passage,
estimant que s'il n'y avait pas une sorte
d'acceptation sans réserve de l'effort de guerre,
cela pourrait être préjudiciable à la cause
et a fait pression sur les journaux
pour qu'ils changent de ton,
pour qu'ils changent changent de sujet
et n'abordent pas cette question,
mais ils l'ont fait.
Certaines choses intéressantes se produisent
dans tout le pays.
Pendant la guerre, il y a eu les émeutes de zoot Suit à L.A,
bien sûr, le costume de zoot était ce symbole
d'une sorte d'opposition noire
au sacrifice en termes de rationnement,
donc le costume de zoot était considéré
comme un symbole d'excès,
et ces gars de la marine,
les Marines et les marins
en Californie ont attaqué les Américains mexicains
qui portaient le costume zoot,
puis les Noirs se sont joints à eux
pour soutenir les Mexicains-Américains,
et bien sûr, le costume zoot était très populaire
auprès des Afro-Américains, et Malcolm X,
bien sûr, dans son autobiographie,
parle de son expérience avec le costume de zoot.
- [Nicholas] Pendant ce temps,
Eleanor Roosevelt a exprimé son soutien.
Il ne peut y avoir de démocratie aux États-Unis
qui n'inclue pas la démocratie pour les Noirs.
Les Américains veulent seulement parler
des bonnes caractéristiques de la vie américaine
et cacher nos problèmes
comme les squelettes dans le placard.
- Il y a deux ou trois choses
qui mettent vraiment en évidence
pourquoi la communauté noire
a tellement adopté Eleanor Roosevelt.
Elle a amené des métayers à la maison blanche,
elle s'est opposée à des sièges ségrégués
à la Conférence du Sud pour le bien-être humain,
elle a soutenu la NAACP et ses efforts
pour arrêter le lynchage,
il y avait un projet de loi anti-lynchage Wagner-Costigan
qu'elle soutenait quand Franklin ne l'a pas fait,
et elle a souvent exprimé des opinions qu'il ne pouvait pas
parce qu'il avait peur de perdre
le soutien démocratique du Sud.
- [Nicholas] Les hommes du 333e bataillon
ont porté le rêve de l'égalité avec eux
à l'entraînement et au combat.
Ils savaient qu'ils devaient se démarquer, s'entraîner plus,
se battre plus durement
et remporter leur victoire à domicile.
Pourtant, ils ont dû faire face
à une discrimination généralisée
qui était devenue encore plus marquée
dans la formation de base.
- En tant que soldat noir dans l'armée américaine,
vous n'étiez pas aussi bon qu'un chien, surtout dans le Sud.
J'étais assis sur une marche de caserne
en train de lire une bande dessinée
et un officier du côté de l'État est venu vers moi,
m'a dit de couper l'herbe, je me suis levé, je l'ai salué
et lui ai dit qu'en tant que sous-officier,
je n'étais pas obligé de faire du travail manuel.
Vous pouvez peux me confier un détail,
mais je ne vais pas couper cette herbe.
Il a crié : « Emprisonnez ce nègre ! »
Là, mec, ces fichus pois sont tombés
du ciel de nulle part.
- [Nicholas] Un après-midi venteux de mars 1943,
le 333e bataillon pensa avoir son opportunité
avec l'arrivée du canon de campagne le plus récent
et le plus compliqué de l'armée,
l'obusier de 155 millimètres.
C'était la réponse de l'armée américaine
au canon 88 de l'Allemagne.
- Mec, il fait froid en Oklahoma,
ce n'est certainement pas la Caroline du Sud.
Comment se fait-il que nous nous couchions ici
dans ces tentes ?
- Quoi ?
Tu pensais être couché avec les garçons blancs ?
- Oui, pourquoi pas ?
- Écoute, tout est séparé ici, Adams,
dormir, manger, s'entraîner,
c'est comme à la maison, mais ça marche.
- Au moins, je vais me débarrasser
de mes frustrations en tirant avec des armes.
- Adams, tu ne comprends pas,
on ne va pas tirer avec des armes à feu,
on empile des étagères, on nettoie les barils.
Les nouvelles armes, ces nouvelles armes
sont pour que les garçons blancs tirent.
- Quoi ?
- Laissons cela servir pour la justice, tu sais ?
C'est le mieux que nous puissions faire.
Tout va bien, mec.
Tout va bien.
- [Nicholas] Le commandant du 333e bataillon,
les ordres de Harmon Kelsey étaient clairs,
tous les soldats commenceraient à s'entraîner
sur les 155, y compris les recrues noires.
C'était une tâche ardue dès le départ pour les hommes.
Tout d'abord, ils ont dû apprendre
le manuel de terrain de 200 pages,
puis s'entraîner ensemble
à des rôles orchestrés hautement spécialisés
pour faire fonctionner le canon.
Chaque obusier 155 nécessitait une équipe de six hommes.
- La première fois que j'ai vu Kelsey,
c'était au Camp Gruber en Oklahoma,
et il a fait son petit discours,
et la seule façon de sortir de cette tenue
est d'en mourir, il n'y a pas de transferts.
- [Nicholas] Servant sous Kelsey,
un mec d'Oklahoma aux paroles plaines,
le capitaine William McCleod,
qui a établi un lien avec les soldats.
- Il y avait beaucoup de grogne tu sais,
de gars voulant lui botter le cul.
Il a réuni la compagnie et a dit :
« Quiconque veut se battre avec moi,
« je vais enlever ma chemise, vous enlevez la vôtre
« et on y va, d'homme à homme.
Si vous me battez, je vous serre la main,
si je vous bat, je m'attends à ce que vous me serriez
la main et c'est officieux. »
Personne n'a fait un autre son.
- [Nicholas] McCleod a supervisé
le programme d'entraînement long et ardu des soldats,
du printemps 1943 au début de 1944,
les réunissant en une unité cohérente.
La maîtrise du 155 est devenue une question
d'accomplissement et de fierté pour l'unité.
Début février 1944, l'entraînement terminé,
le 333e bataillon embarqua pour l'Angleterre.
Se profile à peine quatre mois plus tard
une opération alliée secrète massive
pour envahir la France occupée par les Allemands.
Le jour J changerait le cours de la guerre,
et le 333e bataillon serait en première ligne.
Il y a peu d'adjectifs qui n'ont pas été appliqués
à l'opération d'assaut combinée amphibie et aéroportée
qui a eu lieu le 6 juin 1944.
Deux ans et demi de planification,
l'opération Overlord,
l'invasion de la France occupée par les Allemands,
nécessiterait des hommes et des puissances
comme on n'avait jamais vu sur la surface de la Terre.
Les hommes du 333e bataillon
savaient ce qu'ils avaient à faire
et ce qui était en jeu.
- Une fois sur les plages et que vous êtes sorti
de l'eau froide de la Manche,
vous êtes une personne différente,
c'est tuer ou être tué, vous le savez.
- [Nicholas] Une fois le 333e bataillon arrivé en France,
ils se sont rapidement fait une réputation
pour leur précision mortelle.
Lors de la bataille de La Haye-Du-Puits,
le 82e aéroporté, aux prises avec un char tigre,
fait appel au 333e bataillon pour l'anéantir.
La batterie C a tiré quatre coups de quatre obusiers 155.
Deux des obus ont directement frappé le char.
La distance entre les canons de la batterie C
et le char tigre était de neuf miles.
Alors que les troupes alliées quittaient
la Normandie en juillet 1944,
le 333e bataillon fut appelé à maintes reprises
pour amortir les cibles pour l'avance de l'infanterie
à des endroits tels que Saint-Malo et Brest,
et plus à l'est, l'extérieur de la péninsule continentale.
Fin août, Paris est enfin libérée,
et bien que non stratégique,
sa signification symbolique n'est pas pasée inaperçue.
Le prix de Paris étant désormais entre les mains des alliés,
le général Eisenhower avait le pari permanent
que la guerre serait finie à Noël.
Le refrain et la guerre de 1944
étaient sur toutes les lèvres.
Quelques jours à peine après la libération,
Paris a montré peu de traces d'occupation allemande.
En ces derniers jours d'été de 1944,
les hommes du 333e bataillon ont recommencé
à rêver de leur vie chez eux.
Curtis Adams de Caroline du Sud
avait un fils nouveau-né, Jesse,
que sa femme avait amené pour rencontrer son père
pendant qu'il était au Camp Gruber.
James Aubrey Stewart rêvait du Spring Baseball
avec ses bien-aimés Piedmont Giants,
où il excellait en tant que lanceur.
- Je fais partie d'un certain nombre d'universitaires
qui croient que l'expérience militaire
est aussi centrale à l'expérience afro-américaine
et à la lutte pour la liberté des Noirs
que tout autre type d'expérience.
Sept noirs reçoivent
la médaille d'honneur
de la Seconde Guerre mondiale.
Seuls deux Noirs ont reçu la médaille d'honneur
à la suite de leurs actions
pendant la Première Guerre mondiale.
L'un d'eux était Henry Johnson,
qui a reçu la sienne en 2015.
Le premier était Freddie Stowers, de Caroline du Sud,
qui a reçu la sienne en 1993,
et ce n'est que grâce aux pressions
exercées sur les autorités,
mais nous pensons que ceux qui sont derrière
le groupe de travail
sur la médaille de la vaillance et l'examen
pensent qu'il y en a beaucoup plus
qui sont digne de considération
et entreprennent une revue systématique
pour essayer de redresser le tort historique
qui a été commis contre les Afro-Américains.
- [Nicholas] La poussée alliée sur le continent a été rapide
et le ministère de la guerre américain
a commencé à déplacer des troupes
vers le Théâtre du Pacifique.
Personne ne soupçonnait que quatre mois après à peine,
la guerre en Europe ne serait pas seulement non terminée,
mais que les combats les plus durs étaient encore à venir.
À la mi-décembre 1944, le front occidental extrême
des Ardennes belges était devenu étrangement calme.
De nombreux commandants alliés
l'appelaient le front fantôme.
Les problèmes d'approvisionnement
à la suite de l'opération Market Garden
avaient laissé ce secteur faiblement défendu
pratiquement inoccupé.
Le 333e bataillon, composé des batteries A,
B, C et de la batterie du siège,
s'installe sur le front fantôme des Ardennes belges
en octobre.
Ils étaient l'appui-feu pour
l'artillerie de deuxième division expérimentée au combat.
Alors que le mois d'octobre se transformait
en un novembre misérablement froid et humide,
McCleod apprit que la Deuxième Division
était remplacée par la 106e Infanterie.
Ils arriveraient le 11 décembre.
La 106e Goldenlions n'avait jamais vu de combat.
Ils étaient aussi nouveaux et inexpérimentés
que n'importe quelle troupe pourrait l'être.
La 106e serait chargée de tenir
une ligne de front de 22 miles,
trois fois la distance
normalement assignée à une division.
Mais comme cette zone était connue
comme le secteur tranquille,
personne ne l'a considéré comme un problème.
Le plan ultra secret d'Hitler connu sous le nom
d'offensive des Ardennes
avait éclos pendant l'été.
Son opération emploierait un demi-million d'hommes
et plus de 2000 pièces d'artillerie,
le fer de lance de l'offensive
était le groupe fanatique choisi par Hitler,
Waffen SS, à qui il a été ordonné
de répandre une nouvelle vague de terreur,
sans restriction par les inhibitions humaines.
À la tête de l'effort était la sixième armée panzer,
commandée par l'un des soldats les plus décorés d'Allemagne,
vétéran de la Première Guerre mondiale et du front russe,
le général Sepp Dietrich.
Ancien garde du corps d'Hitler, Dietrich était méprisé
par la plupart des officiers supérieurs,
qui pensaient qu'il manquait d'intelligence,
mais il avait une réputation de bravoure durement acquise
et était connu comme un commandant et responsable brutal.
La sixième armée Panzer suivrait
une voie tracée par le colonel Joaquin Piper,
qui était très admiré par Hitler pour son fanatisme.
C'était un leader charismatique,
qui inspirait une loyauté farouche à ses hommes.
Ses ordres étaient simples,
se diriger le plus rapidement possible vers la rivière Muse
et ne pas faire de prisonniers.
Sur le chemin de l'offensive allemande,
Le 333e bataillon d'artillerie de campagne, sans méfiance,
se trouvait à six kilomètres seulement
de la frontière allemande à Schoenberg, en Belgique.
Juste après l'aube, le matin du 16 décembre 1944,
l'offensive des Ardennes d'Adolf Hitler
a balancé toute la puissance
de la machine de guerre allemande
contre les troupes britanniques et américaines.
Les Allemands balançaient tout ce qu'ils avaient
sur les lignes de front américaines légèrement défendues.
Cinq batteries de guerre navale tubulaires
ont lancé des roquettes explosives à travers la frontière.
Les soldats ont appelé le son terrorisant qu'ils faisaient
hurlements des mimis.
L'arme la plus dévastatrice de l'arsenal allemand
était cependant leur canon 88,
avec un rayon d'action bien supérieur à neuf miles.
Les Américains piégés par la chute des obus 88
n'avaient presque aucune chance.
- [Soldat] Gardez la tête basse !
- [Nicholas] Le 333e bataillon était entré en action
au premier bruit de l'artillerie allemande,
fournissant un appui-feu à l'infanterie de première ligne.
- Contre batterie, feu, obus,
HE, charge cinq, fusible rapide.
- [Officier] Déviation de la base, deux à droite,
cinq mineur, XI302.
- Numéro deux, terrain, élévation 371 !
- C'est prêt, monsieur.
- Feu !
- [Nicholas] Le 17 décembre,
ils avaient été bombardés pendant près de deux jours.
- [Soldat] Ça arrive !
- [Nicholas] Épuisés avec leurs munitions
presque épuisées, des ordres sont passés
pour évacuer l'unité
à l'exception de la batterie C exposée la plus avancée.
- [Soldat] Ça arrive !
- [Nicholas] Des ordres avaient été émis
pour que la batterie reste en place
en appui-feu pour la 106e infanterie.
Le commandant Kelsey est arrivé du quartier général,
évacuant la plupart des hommes dans trois camions,
laissant le capitaine McLeod et une poignée d'hommes
pour résister à l'assaut allemand.
- Nous avons tiré jusqu'à épuisement des munitions.
Je ne peux pas tuer avec autant de couteaux de tranchée.
Et ils avaient, je dirais que les Allemands ont dû marcher
sur des tas de leurs morts pour nous rejoindre.
C'est une chose difficile à faire quand un homme a un fusil
qui vient sur vous et que tout ce que vous avez,
c'est un couteau de tranchée,
mais j'en ai quelques-uns,
certains des autres en ont quelques-uns.
C'était la dernière de mes pensées, être capturé.
Tué, oui, capturé, non.
Je pense que la vraie raison pour laquelle
McCleod s'est rendu
était pour sauver des vies,
car il ne pouvait rien faire d'autre.
Nous pouvions tous mourir, vous savez,
juste combattre avec ce que nous avions,
au corps à corps jusqu' ce que chaque homme soit tué,
mais il ne voulait pas cela,
il voulait essayer de sauver autant de vies que possible,
et c'est ce qu'il fait en se rendant.
- [Nicholas] Le capitaine McLeod et les hommes
qui pouvaient marcher ont été faits prisonniers.
Les blessés ne l'étaient pas.
- Nous tous qui sommes restés vivants,
ils nous ont emmenés sur la route
et nous avons commencé à marcher.
Je les ai vus quand ils prenaient les photos,
et c'était de la propagande,
surtout lorsqu'ils ont capturé des troupes noires.
Ils vous défilent dans ces petites villes,
et comme je l'ai dit,
les Allemands purs et durs vous ont battu
et vous ne pouviez rien y faire,
vous continuez à marcher
et regardiez droit devant vous, c'est tout.
- [Nicholas] Alors que la guerre était finie
pour George Shomo,
le capitaine McLeod et le reste de la batterie C,
le colonel Kelsey et ses trois camions
se sont dirigé vers Saint-Vith,
mais les Allemands l'avaient déjà dépassé.
Son convoi était encerclé.
Tous ont été forcés de se rendre
et de marcher vers l'Allemagne.
Les P47 américains ont continué
de remplir les colonnes allemandes,
y compris celles avec des prisonniers de guerre américains.
L'un est tombé sur les hommes de Kelsey.
Dans le chaos et la confusion
du mitraillage des avions américains,
plusieurs du 333e bataillon ont pu s'échapper.
Ils rejoignirent d'autres membres de l'unité
et se dirigèrent vers le nord à travers l'épaisse forêt.
Ces hommes deviendraient connus sous le nom de Wereth 11.
- Je ne sens plus mes pieds, ils sont gelés.
- Peut-être, peut-tre juste faire une pause.
Nous n'avons pas vu d'Allemands depuis un moment maintenant.
Là-haut, on peut se reposer aujourd'hui, allez.
Tu n'as pas besoin de bible pour prier,
une fois que tu l'as mémorisée par cSur.
- Oui, Serge.
- Nous pourrions tous prier un peu maintenant.
- Désolé, Serge.
J'ai juste un très mauvais pressentiment
à propos de tout ça,
de peur que nous n'y arrivions pas.
- Nous sommes arrivés jusque là.
Je ne te vois pas abandonner maintenant, Curtis.
On ne passe pas par tout ça,
une petite promenade dans les bois
ne va pas arrêter le 333e bataillon, d'accord ?
D'accord ? D'accord ?
- Hé, mec, nos gars sont probablement en train
de les renvoyer en Allemagne maintenant.
- J'entends ça.
Hé, peut-être que nous avons tous perdu sauf la 106e.
- Tu vois ces cravates, ces chaussures brillantes,
on ne peut pas mener une guerre comme ça.
- Eh bien, je suis sûr qu'ils ont vu
leur part d'action aussi maintenant.
- [Nicholas] En route dans la même direction du Wereth 11,
à leur insu, il y avait une patrouille SS de quatre hommes
du 1er bataillon de reconnaissance SS de Gustave Knittel.
Les hommes devaient éviter les routes
à l'intérieur de la limite des arbres
pour éviter d'être repérés.
Ils pensaient se diriger vers l'ouest,
mais se sont retournés
et se dirigeaient en fait vers le nord.
Après une marche glacée de 10 kilomètres,
ils sont arrivés épuisés au petit hameau de Wereth.
La première maison qu'ils ont rencontrée était une ferme,
propriété de Mathias Langer et de sa famille.
Ils ont décidé de demander un abri.
On offrit du pain et du beurre aux hommes épuisés
et tout ce que les Langer pouvaient offrir.
La chaleur accueillante de la famille de la ferme
a retardé le départ des hommes.
Mathias Langer prenait un grand risque
en invitant les Américains chez lui.
Cette partie de la Belgique
faisait encore partie de l'Allemagne
avant la Première Guerre mondiale, et plusieurs familles
du village sont restées fidèles à l'Allemagne.
Mathias avait également plus de sept enfants à la maison
dont lui et sa femme Maria devaient s'occuper.
Leurs trois plus vieux garçons s'étaient cachés en Belgique
pour éviter de devenir des conscrits dans l'armée allemande.
Ce que Matthias et Maria ont offert à
ces soldats américains froids et fatigués était inestimable.
Il est facile d'imaginer que ces heures précieuses
que les 11 hommes ont passées avec les Langer
étaient peut-être les plus agréables
et les plus réconfortantes
que les hommes aient vécues depuis très longtemps.
Pourtant, Matthias savait qu'ils restaient en grand danger
et il a exhorté les hommes réticents à continuer avancer.
Bientôt, cependant, il est était devenu trop tard.
La 1ère patrouille SS de Gustave Knittle
arriva au domicile des Langer.
Ils y avaient été dirigés par une femme de la ville
dont le mari était SS
et savait que les Langer abritaient les Américains.
Tous ont été pris par surprise,
et ils ont vu qu'il s'agissait d'une patrouille allemande.
Les 11 hommes avaient deux carabines entre eux
et étaient plus nombreux que les quatre Allemands.
Les Américains ont cependant décidé
que la meilleure solution
était de rembourser la gentillesse
qui leur avait été témoignée,
de se rendre et de protéger la famille
qui les avait hébergés.
Les hommes ont été forcés de s'asseoir sur le sol gelé
à côté de la maison des Langer, tandis que le commandant
de la patrouille est entré dans la ferme pour manger.
Les 11 hommes sont restés frissonnants,
assis dans le froid pendant plus d'une heure
jusqu'au retour du commandant.
La 1ère patrouille SS contraint alors les 11
à marcher devant le véhicule.
Fatigués et à peine capables de marcher,
certains hommes sont restés derrière.
William Pritchet a été roulé dessus,
sa jambe se déformant et se cassant
sous le poids du véhicule de patrouille.
Ceux qui ne pouvaient pas continuer ont été contraints
de marcher sous la menace d'une arme
dans un champ à 750 mètres au nord.
Personne ne pouvait imaginer l'horreur
sur le point de s'abattre sur eux
alors que la patrouille exécutait les ordres d'Hitler.
Les hommes ont été torturés, puis tués,
de la manière la plus cruelle
et la plus inhumaine que l'on puisse imaginer
dans un crime de guerre grizzly qui choque encore l'âme.
- C'étaient des gars hors de ma tenue.
Ils les ont simplement mutilés et assassinés,
et les ont laissés sur le terrain.
Lorsque le dégel printanier est arrivé,
ils ont retrouvé leurs corps.
- [Nicholas] Le crime de guerre à Wereth
n'était pas la seule atrocité commise
par la 1re division SS allemande ce jour-là.
Quatre heures plus tôt,
à 20 miles au nord-ouest à Malmedy, 84 soldats
du 285e Bataillon d'observation de l'artillerie de campagne
ont été fauchés dans un champ
par des mitrailleuses allemandes.
20 des 84 corps retrouvés présentaient
des blessures à la tête avec des brûlures
et des résidus de poudre
compatibles avec un pistolet de petit calibre
tiré à bout portant.
Bien qu'une enquête ait été ouverte
sur le massacre de Wereth,
elle a été close administrativement
en raison de preuves non concluantes le 19 février 1947
par l'enquêteur principal des crimes de guerre,
le colonel Burton Ellis.
Le crime a été mis sous le tapis de l'histoire,
et dans le rapport final du Congrès de 1949
sur les crimes de guerre commis par la 1ère division SS
pendant la bataille des Ardennes,
tous les noms des victimes, civiles et militaires,
ont été énumérés avec les lieux de crime de guerre.
Wereth était absent.
En raison des lourdes pertes américaines
subies dans la forêt de Hurtgen
et lors de la bataille des Ardennes,
l'armée américaine était pressée
pour des renforts au début de 1945.
Les performances exceptionnelles
des unités de combat afro-américaines,
telles que les aviateurs de Tuskegee,
le 761e bataillon de chars du général George S.Patton
et le 333e bataillon d'artillerie de campagne
ont contraint l'armée américaine à faire appel
à des volontaires afro-américains des unités de service.
Ces volontaires devaient s'entraîner
comme soldats d'infanterie
et être intégrés dans des unités blanches.
Les hommes ont été formés en 52 pelotons tous noirs,
composés d'environ 50 hommes chacun.
En règle générale, quatre pelotons formaient une compagnie.
Ils ont été ajoutés, formant un cinquième peloton.
À la fin de la guerre, comme les hommes
une génération plus tôt
qui étaient revenus de la Première Guerre mondiale
et s'attendaient à un respect bien mérité
après s'être battus pour la démocratie,
ces vétérans ont vite compris
qu'ils devraient se battre à nouveau
pour la victoire chez eux.
Jim Crow America a lui aussi survécu à la guerre.
À certains égards, plus fort que jamais.
Les vétérans noirs qui ont joué un rôle égal
dans la victoire de l'Amérique à l'étranger ont découvert
que leurs espoirs d'une deuxième
victoire double V à domicile
semblaient être morts avec leurs frères
sur le champ de bataille.
- Le lynchage était un élément très important
de la campagne Double V car c'était
l'expression la plus flagrante,
brutale et barbare
du fascisme
qui existait aux États-Unis
ou de la discrimination raciale.
Les Japonais surveillaient cela très attentivement,
bien avant la Seconde Guerre mondiale.
En fait, les Noirs et les Japonais,
les Noirs américains et les Japonais étaient en fait
sur la même longueur d'onde depuis un certain temps,
et en particulier autour de
la Conférence de paix de Paris de 1919,
et William Monroe Trotter a en fait présenté
à la conférence
un 15e point,
qui était de mettre fin à la discrimination raciale
entre les nations.
Et les Japonais ont en fait mis
cette proposition sur la table
et elle a été rejetée par les États-Unis et d'autres nations
en raison de
la désapprobation des États-Unis et de la Grande-Bretagne.
- [Nicholas] L'Amérique
en 1945
est restée fermement embourbée
dans la discrimination raciale,
qui ne faisait que s'enraciner davantage.
- Je suis sorti de l'armée avec rien d'autre
que mes vêtements sur le dos.
C'est ce qui est arrivé aux troupes noires là-bas.
Ils m'ont donné un billet de train,
mes papiers de séparation, c'est tout.
Et je suis allé dans une salle de bain
de l'Alabama
à Washington DC.
Et il y avait une voiture vide
à l'arrière de l'endroit où, vous savez,
où j'étais censé être assis,
ils ne voulaient pas nous laisser partir
et c'était quatre d'entre nous
dans les toilettes,
l'un des gars était un lieutenant, mais moi,
ça ne me dérangeait pas
parce qu'ils avaient le combat et tout,
l'enfer c'était le paradis à cheval
quelque part dans le train,
j'en ai juste tiré le meilleur parti.
- [Présentateur] Le G.I Bill of Rights
n'est pas une récompense
ou un document pour de l'argent facile,
mais plutôt une façon américaine
de permettre à chaque homme de reprendre plus facilement
sa place dans la communauté et d'obtenir certaines
de ces choses pour lesquelles vous êtes allé à la guerre.
- [Nicholas] Le projet de loi G.I,
créé pour aider financièrement
les anciens combattants américains
à bâtir leur vie une fois de retour chez eux, n'a pas été
distribué équitablement à tous les anciens militaires.
Les anciens combattants noirs
ont découvert que ses avantages
avaient été conçus avec les lois Jim Crow à l'esprit
et étaient manifestement discriminatoires.
Dans les banlieues de New York et du nord du New Jersey,
67 000 prêts hypothécaires étaient assurés
par le G.I Bill.
Moins de 100 ont été accordés à des non-blancs.
De nombreuses banques et agences hypothécaires du Sud
ont simplement refusé les prêts aux Noirs.
Culturellement, l'Amérique n'avait pas changé
après la mort de ses fils et filles
en luttant pour sa liberté.
Même si les États-Unis n'avaient pas de plan global
pour soutenir à parts égales
leurs vétérans et civils afro-américains,
au milieu du 20e siècle,
le changement s'est néanmoins produit lentement.
En 1948, la même année où l'incident de Wereth
a été omis du registre officiel des crimes de guerre.
Le décret exécutif du président Truman, 9981,
a supprimé les barrières politiques
de la discrimination raciale
dans les forces armées américaines.
- [Président Truman] Il n'y a aucune raison justifiable
de discrimination en raison de l'ascendance
ou de la religion, de la race ou de la couleur.
- [Nicholas] C'est l'un des rares cas,
sinon le premier, où l'armée
a mené sa propre nation sur une politique sociale
qui a mis 17 ans à son gouvernement pour promulguer
le Civil Rights Act de 1964,
une loi qui a finalement aboli la discrimination raciale
à tous les niveaux de la vie publique.
Le service et le sacrifice des Wereth 11,
Forte, Stewart, Adams,
Moss, Davis,
Mootton, Turner,
Green, Pritchet,
Bradley et Leathewood, ainsi que d'innombrables autres.
Le meurtre brutal de ces 11 soldats perdus
et jusqu'à récemment oubliés
ne doit pas être oublié,
mais ce n'est pas ce qui devrait les identifier.
Procéder ainsi diminue l'impact ultime de leur sacrifice
et ce qu'ils ont montré pendant leur vie.
Leur histoire est humaine,
soulignée par l'acte humanitaire désintéressé
d'une famille belge et la gratitude sacrificielle
de 11 soldats américains fatigués par la guerre,
dont sept reposent éternellement
au cimetière américain Henri Chapelle.
C'est une histoire qui confirme notre humanité,
notre sens de la dignité et nos valeurs partagées,
malgré les horreurs d'une guerre mondiale,
résumées le mieux par le général américain Dennis Via,
lors d'une cérémonie commémorative à Wereth.
Ces hommes étaient frères, fils et pres.
Ils ont servi parce que, comme nous,
ils croyaient aux valeurs qui nous sont chères,
à savoir la liberté,
la justice, la liberté.
Ils croyaient au bien collectif.
Pour cela, nous sommes reconnaissants de leur service.
En octobre 2017, après 73 ans,
les 11 ont finalement été reconnus
avec l'adoption unanime de la Chambre commune
et de la résolution 99 du Sénat, qui corrigea
l'omission du Congressional War Crime Report de 1949
et honorait le service dévoué et le sacrifice ultime
des soldats du 333e Bataillon d'artillerie de campagne
connu sous le nom de Wereth 11.
Suite à la bataille critique de la batterie « C »
près de Schoenberg, les deux batteries restantes
du 333e bataillon d'artillerie de campagne
ont été intégrées au 969e FAB.
Le 969e, qui comprenait le 333e,
a reçu la plus haute distinction décernée
par le président des États-Unis à une unité de l'armée :
« The Presidential Distinguished Unit Citation »
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