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Un antico regno,
un ultimo rifugio per creature mitiche che vivono nell'ombra.
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I felini della Tailandia restano in attesa nascosti in mezzo al verde,
alla ricerca di una preda e proteggendo la propria famiglia.
Sono superpredatori.
Questi sono i padroni della giungla.
Le foreste della Thailandia sono tra le più antiche della Terra.
Da oltre 100 milioni di anni sorvegliano il paesaggio,
celando alcuni dei più grandi misteri della Thailandia.
E pochi sono così riservati come questo gruppo di predatori.
Elusivi, agili e in grado di scomparire in un batter d'occhio,
i felini sono i maestri indiscussi del numero della sparizione.
Con un peso di circa 15 chili e un'altezza di circa 40 centimetri,
questo piccolo felino, più grande di un gatto soriano,
assomiglia molto ai suoi parenti addomesticati.
Ma questa femmina di gatto pescatore ha un dono che la contraddistingue.
A differenza della maggior parte dei piccoli felini, lei caccia in acqua.
Adocchia la sua preda:
un pesce.
Non abbastanza veloce.
Questa è l'area forestale di Huai Kha Khaeng.
E insieme alla riserva confinante
è la più grande area faunistica protetta del Sud-Est asiatico.
Con soli circa 2.500 gatti pescatori allo stato selvatico,
questa foresta è uno dei pochi habitat rimasti per queste meravigliose creature.
Timida e solitaria, la femmina preferisce non dare nell'occhio.
Ma è stata avvistata.
Un gatto pescatore maschio ha fiutato il suo odore nella foresta.
È quasi pronta per l'accoppiamento.
Prima che lui possa rivelarsi, un altro suono li interrompe.
Il richiamo d'allarme di un macaco riecheggia tra gli alberi.
Il motivo dell'allarme non sono i gatti pescatori.
Sono troppo piccoli per rappresentare una minaccia per un agile macaco.
C'è qualcosa di più grande che si aggira in questa parte della foresta.
I macachi, dal loro punto di osservazione sulle cime degli alberi,
avvistano il pericolo.
Sugli alberi, solitamente sono al sicuro dalla maggior parte dei predatori.
Ma non da questo.
Se molti felini sono abili arrampicatori,
il leopardo nebuloso è uno dei migliori di tutta la specie.
Le caviglie posteriori flessibili
le donano un'incredibile agilità sugli alberi...
come uno scoiattolo.
Con i canini superiori più lunghi di qualsiasi carnivoro della sua stazza,
i suoi denti ricordano il leggendario smilodonte.
È un animale prevalentemente notturno, ma infrange ogni regola per un pasto.
E non è l'unica.
Qualche chilometro più in là,
i suoi due cuccioli si allontanano incautamente dalla sicurezza della tana.
Di circa un mese di età, sono indifesi
e allontanarsi dal loro nascondiglio è una mossa pericolosa.
I macachi cinomolghi non sono degli sprovveduti
e si spostano subito in un'altra parte del loro territorio,
lontano dall'occhio indiscreto di un abile predatore.
In questa parte della foresta,
la tentazione può attirare a terra anche il più nervoso dei primati.
Impollinati interamente da una piccola vespa,
i fichi sono fondamentali per queste foreste,
essendo un'importante risorsa alimentare per animali e uccelli che vivono qui.
I macachi non sono gli unici giunti qui per banchettare.
Dalla foresta emerge un branco di robusti banteng.
Parenti dei bovini domestici,
questi bovini selvatici solitamente sono molto timidi
e preferiscono restare al sicuro nel bosco.
Ma la promessa dei fichi è sufficiente a farli uscire nei pascoli aperti
per setacciare il sottobosco,
divorando ogni frutto fatto cadere da uccelli o scimmie.
Qualcuno non è attirato qui dai fichi.
Il re di questa giungla è in perlustrazione.
Percorre i sentieri conosciuti lungo le sponde del fiume,
marcando il territorio e fiutando le tracce delle femmine.
È compito suo tenere femmine e cuccioli al sicuro dagli altri maschi.
Non è a caccia e ignora il banteng che si sta nutrendo.
Questo grande toro è il leader di questo branco.
È l'unico maschio del gruppo
ed è molto protettivo nei confronti delle femmine di colore più chiaro.
I pavoni verdi aggiungono un tocco di colore,
ma non sono tutti qui per il cibo.
Gli uccelli hanno un'incredibilmente sofisticata capacità di vedere i colori.
Quindi, per una femmina che osserva, questo sfoggio è molto affascinante.
I maschi sono molto territoriali
e se una gara di bellezza non basta a decretare l'uccello migliore,
le cose possono mettersi male.
Il vincitore rivendica il territorio
e il diritto di accoppiamento con le femmine che guardano.
Dopo aver fatto il pieno di fichi, i banteng si allontanano nella foresta.
E dopo... un'ombra silenziosa.
Questa tigre è una femmina.
Deve nutrire i suoi cuccioli e, al contrario del maschio, lei è a caccia.
Per ora, si tiene a distanza.
Questa radura offre poco riparo.
Segue il loro odore mentre si spostano verso l'acqua nelle vicinanze.
È fiancheggiata da sponde ripide e una fitta vegetazione,
il posto perfetto per un agguato.
Perfettamente mimetizzata,
la tigre aspetta e osserva.
Il suo obiettivo, il branco di banteng,
è completamente ignaro della sua presenza...
proprio come piace a lei.
Lascia che sia la preda a venire da lei.
Ad ogni passo, si avvicinano.
Lei aspetta ancora, con ogni muscolo carico e pronto a scattare.
È completamente concentrata sul branco.
Si è dimenticata della femmina di pavone.
Il richiamo d'allarme mette in fuga i banteng.
Si accontenta di un tuffo nel torrente, per rinfrescarsi dopo la caccia fallita.
Non c'è bisogno di essere furtivi, ora.
Accantonata la caccia, torna verso il bosco...
dove viene accolta con entusiasmo dai suoi due amorevoli cuccioli.
Hanno circa cinque mesi e crescono in fretta.
Lei è il centro del loro mondo ed è completamente devota a loro.
Il padre, il grande maschio territoriale,
non gioca quasi alcun ruolo nella loro crescita.
La madre fornisce tutto ciò di cui hanno bisogno,
dal cibo alla protezione da potenziali predatori.
Trascorre il pomeriggio con loro.
Tornerà a caccia al crepuscolo.
Circa un terzo di tutte le specie note di mammiferi del Sud-Est asiatico
vive in questa foresta.
E questo leopardo è uno di loro.
Con appena 400 leopardi selvatici rimasti in Thailandia, lei è incredibilmente rara.
Anche lei ha un segreto.
Dei cuccioli.
Questa femminuccia è la sua copia in miniatura.
L'altro cucciolo è un maschietto
ed è veramente molto speciale.
Questi due sono il futuro di questo pool genico incredibilmente speciale.
Ignari della loro importanza per la sopravvivenza della loro specie,
esplorano i ruscelli e le foreste della loro casa.
Hanno quasi un anno,
ma ci vorrà ancora qualche mese prima che potranno avventurarsi da soli.
La femmina è costantemente accompagnata dalla sua ombra scura.
Il fratello può sembrare di tutta un'altra specie,
ma a parte una mutazione genetica
che provoca un eccesso di pigmentazione nella pelle o nel pelo,
è identico alla sorella.
Non si sa esattamente quanti leopardi neri vaghino per le foreste della Thailandia,
ma si pensa che il suo manto sia un vantaggio negli ambienti ombreggiati,
durante la caccia.
Lui e la sorella hanno un'età in cui stanno imparando a cacciare.
Una quaglia, l'obiettivo perfetto.
Niente da fare.
La mancanza di talento della femmina viene compensata dal suo entusiasmo.
Cambia punto di osservazione salendo sugli alberi.
Una "A" per lo sforzo, ma la loro mancanza di esperienza
significa che gli uccelli qui sono al sicuro, per ora.
Questi tentativi impacciati renderanno lei e il fratello due spietati assassini.
Il tramonto, nelle foreste della Thailandia,
è il segnale che i predatori notturni possono iniziare le loro ronde.
La femmina di gatto pescatore è tornata a caccia,
ma lei stessa è seguita da un predatore.
Il gatto pescatore maschio continua ad appostarsi nelle vicinanze.
È ora di muoversi.
Solitamente creature solitarie,
i gatti pescatori di rado interagiscono tra loro...
se non con i partner.
Con un verso simile a un ringhio, detto "cinguettio",
lei comunica di essere pronta ad accoppiarsi.
Ma ciò non garantisce che lo accetterà come partner.
Prima, lui dovrà dimostrare il suo valore.
Deve impegnarsi ancora.
Ma non si scoraggia.
Lui le resta appiccicato, nel caso in cui altri maschi la fiutino.
La luce del giorno rivela i suoi progressi.
Finalmente, la sua perseveranza lo ripaga.
Dopo l'accoppiamento, ognuno va per la propria strada senza guardarsi.
La femmina può concentrarsi sulla ricerca di cibo.
Smuove delicatamente l'acqua per creare delle onde,
imitando degli insetti che atterrano in superficie.
Il pesce si avvicina per indagare su un potenziale pasto.
Le basta una frazione di secondo per mandare il pesce a riva.
Agguantare un pasto così scivoloso richiede un'attrezzatura speciale.
I suoi artigli semi-retrattili e le zampe parzialmente palmate sono perfetti.
In alto, il polmone verde di questo ecosistema lavora intensamente.
Grazie alla sua capacità di moderare la temperatura,
proteggere l'interno da vento e pioggia
e fornire nicchie ecologiche per un numero infinito di creature,
la chioma è in piena attività.
Perlopiù, i bucerotidi sono al sicuro dai molti predatori in agguato a terra.
Ma non possono sottovalutare
uno degli arrampicatori più agili della giungla.
Il leopardo nebuloso individua l'occasione.
Non abbastanza veloce.
Il felino resta a digiuno ancora una volta.
Il bucerotide è fortunato ad essere sopravvissuto.
Lo sta aspettando una partner affamata.
Nascosta e imprigionata in un buco creato da lei,
quasi completamente chiuso dall'interno con del fango rigurgitato,
questa bucerotide femmina conta sul fatto che il partner le porti il cibo,
mentre i loro piccoli si sviluppano.
Senza un partner con cui condividere i compiti da genitore,
il gatto pescatore femmina cerca da sola un angolo tranquillo della foresta.
Sono passati quasi due mesi dall'accoppiamento ed è incinta.
Deve trovare presto una tana.
Ma qui non troverà pace.
Di circa una tonnellata, i banteng si spostano nella foresta come bulldozer.
Il toro dominante del branco avvista un banteng intruso.
Incorna il terreno in una dimostrazione di forza.
Ma invece di arretrare, il nuovo arrivato mantiene la sua posizione.
Ha messo gli occhi sulle femmine del toro e lancia una sfida.
C'è un solo modo per risolvere le cose.
Il nuovo arrivato di colore più chiaro vince la battaglia.
Il vecchio maschio è fuori.
Un cambio di guardia e una nuova stirpe per il branco.
Anche le stagioni cambiano
e a maggio, di solito, termina il periodo di siccità.
La pioggia riempie i ruscelli, i ruscelli diventano fiumi
e dove ci sono fiumi, c'è vita, in abbondanza.
Il sambar indiano di rado viene avvistato lontano dall'acqua.
Ed essendo attivi perlopiù di notte, mattina presto o sera,
trascorrono spesso le giornate vicino o dentro a un fiume.
Sono una delle specie di cervi più grandi della Terra,
raggiungendo un peso pari a mezza tonnellata.
La loro grande stazza rende difficile ai predatori del posto cacciarli...
fatta eccezione per uno.
Paziente, silenziosa e praticamente invisibile,
la tigre femmina aspetta il momento giusto.
A una velocità massima di 56 chilometri orari, si avvicina.
Invece di nutrirsi subito, trascina la sua preda in incognito,
prima di tornare verso il fitto sottobosco...
dove i suoi due cuccioli sono nascosti,
pazientemente in attesa del ritorno della madre.
Dipendono ancora dal latte materno,
ma stanno lentamente iniziando a mangiare carne.
La tigre non è l'unica madre a caccia.
Il leopardo nebuloso da giorni è lontano dai suoi cuccioli, alla ricerca di cibo.
Sta per disperarsi.
Il rumore delle foglie secche rende la caccia più difficile.
E senza alcuna traccia di prede nel sottobosco,
rivolge ancora una volta la sua attenzione alle cime degli alberi.
Un gibbone dalle mani bianche oscilla ignaro tra i rami.
Tra i primati più veloci, vola da un albero all'altro,
spingendosi con le sue lunghe braccia e le dita prensili.
Se il leopardo nebuloso preferisce essere furtivo,
i gibboni dalle mani bianche fanno un gran baccano.
L'angosciante richiamo di questo maschio è parte di un duetto con il suo partner.
La sua risposta risuona nella giungla a oltre 100 decibel.
Lei sarà brava ad arrampicarsi,
ma un gibbone copre una distanza di nove metri con un solo slancio
e si muove tra gli alberi a una velocità di 55 chilometri orari.
La caccia termina ancora prima di cominciare,
con il gibbone che scompare in profondità nella foresta.
Non è il suo giorno fortunato.
Ma tutto sta per cambiare.
Il suo incredibile udito percepisce un fruscio di foglie.
Cuccioli di cinghiale, piccoli e facili da catturare.
Ma con loro c'è una guardia del corpo.
Un cucciolo di cinghiale.
Con un peso inferiore a un chilo,
è un pasto perfetto per un leopardo nebuloso affamato.
C'è un'intera cucciolata a disposizione.
I cuccioli sono piccoli e indifesi, ma la loro madre no.
La sua ricompensa è un cucciolo rimasto indietro.
Finito il pasto, torna alla sua tana.
È stata via più del previsto, nel tentativo di trovare cibo.
Cerca, fiutando una traccia dei suoi cuccioli.
I cuccioli sono scomparsi.
Spesso, il colpevole è una foresta di predatori.
Dopo un'ultima occhiata, scompare di nuovo nella foresta da sola.
I felini non sono le uniche creature qui ad abbracciare l'oscurità.
Nelle caverne nelle vicinanze,
il tramonto è il segnale d'inizio giornata per migliaia di pipistrelli.
Appena escono dalla loro cripta rocciosa, gli uccelli rapaci sovrastano la colonia.
Si avvicinano sempre di più alla nuvola scura di pipistrelli.
All'improvviso attaccano,
colpendo gli obiettivi in cielo come degli aerei da caccia.
Solo quando la luce cala del tutto,
i pipistrelli sono al sicuro dall'attacco aereo.
Nelle notti buie e nuvolose, solo le telecamere termiche
possono penetrare il buio pesto della foresta.
L'istrice della Malesia, con microscopici aculei affilati e taglienti, è piccolo,
ma è incredibilmente pericoloso da affrontare, anche per una tigre.
Una mossa sbagliata potrebbe provocare una grave ferita.
Le è andata piuttosto bene.
Qualche aculeo incastrato nel suo spesso manto non le causerà gravi danni.
All'alba, il gatto pescatore torna a caccia.
Il pesce è il suo cibo preferito,
ma è disposta a cacciare qualsiasi cosa nei paraggi.
Qualsiasi cosa, dai roditori agli insetti, andrà bene.
Vale la pena tentare anche con un uccello a distanza di un balzo.
Non può fare un secondo tentativo. Deve andare in un posto.
I suoi cuccioli la aspettano.
Ma non è da sola.
La sua tana ha un ospite indesiderato:
un cobra reale.
Un morso potrebbe essere fatale per lei o i suoi cuccioli.
Deve prendere una decisione: scappare o difendere la sua famiglia.
Con una lunghezza fino a cinque metri e mezzo,
il cobra reale è il serpente velenoso più lungo del pianeta.
Il suo veleno neurotossico potrebbe uccidere un elefante.
È strisciato nella tana del gatto pescatore.
Se venisse morsa, la madre andrebbe incontro a morte certa.
Lei mantiene la sua posizione.
Per fortuna, il suo coraggio è stato ripagato.
È tornata alla tana giusto in tempo.
I suoi cuccioli, di appena tre settimane, hanno aperto gli occhi per la prima volta.
Per i prossimi 18 mesi, loro saranno la sua priorità.
I cuccioli di leopardo ora hanno circa 18 mesi.
Iniziano ad allontanarsi sempre di più dalla tana,
affinando le loro abilità come cacciatori.
L'allenamento inizia a dare i suoi frutti.
Ora sono predatori agili e calcolatori.
L'ultimo rito di passaggio all'età adulta è cacciare per se stessi.
Questi sono i primi passi verso l'indipendenza.
I cuccioli di tigre non sono ancora pronti a lasciare la sicurezza data dalla madre.
Ha ancora molto da insegnare loro,
come che non esiste un solo modo per trovare cibo.
La sua attenzione è attirata da qualcosa nel fiume.
Il suo linguaggio corporeo cambia.
Ha fiutato un odore delizioso.
Il suo acuto olfatto la porta sulla battigia.
Le tigri sono dei cacciatori supremi, ma rovistano anche tra i rifiuti.
Al contrario di molti altri felini, si immerge volentieri in acque profonde,
soprattutto se per del cibo.
Non accade spesso di trovare un pasto gratuito
e questo cinghiale morto è una fortuna per lei e i suoi cuccioli.
Non sono schizzinosi.
Non si sa com'è morto il cinghiale,
ma sopravvivere qui significa prendere tutto quello che c'è.
Perseveranza e adattamento sono fondamentali.
E nella giungla della Thailandia avvolta dalla nebbia,
poche creature padroneggiano queste capacità come i felini.
Per il leopardo nebuloso, la nuova stagione porta nuova vita.
Un'occasione per ricominciare.
La sua nuova famiglia,
nata per governare sui mondi oscuri delle grandi foreste della Thailandia.