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La vida, una increíble combinación perfecta de elementos
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capaz de crear materia orgánica.
Quizá, el mayor misterio de la naturaleza.
¿Es la vida un fenómeno exclusivo de nuestro planeta?
En los últimos años, ha habido hallazgos increíbles
que sugieren que las condiciones para la vida en nuestro sistema solar
son más frecuentes de lo que imaginábamos.
Las misiones recientes revelan mundos extraños,
lunas que podrían tener vastos océanos ocultos bajo kilómetros de hielo,
como Europa, que orbita en torno al gigante Júpiter.
Lugares en que hay chorros que se elevan kilómetros,
como en Encélado, la pequeña luna de Saturno.
O lunas con un paisaje similar al de la Tierra,
con montañas, vales, nubes
y lagos de metano líquido o de etano,
como Titán, la luna más grande de Saturno.
Si la vida fue posible,
o si existe de hecho en alguno de esos remotos mundos
con condiciones duras y muy distintas de las de la Tierra,
eso implica que la vida podría ser posible
en otros mundo remotos en el espacio exterior.
La segunda génesis dentro del mismo sistema solar
implica que el origen de la vida es algo probable.
Esa doble ocurrencia implica
que puede suceder en el resto del universo.
Los científicos buscan planetas
más allá de los límites de nuestro sistema solar
donde podrían detectar vida en un futuro no muy lejano.
Gracias al telescopio Kepler de la NASA, lanzado en 2009,
sabemos que, solo en nuestra galaxia,
hay miles de millones de exoplanetas similares a la Tierra orbitando sus soles.
Dada la enormidad del universo, con más de 100 000 millones de galaxias,
es difícil concebir que no haya
ningún planeta similar a la Tierra que pueda albergar vida.
Salvo que algo muy inusual pasara en la Tierra,
habrá vida en miles de millones de planetas solo en esta galaxia.
Si no es un milagro, está por todas partes. Ese es el resumen.
En años recientes, gracias a Kepler,
hay decenas de planetas similares a la Tierra que podrían albergar vida,
incluso vida inteligente, esperando ser descubierta.
No sabemos si descubriremos vida
primero en una de estas lunas o planetas de nuestro sistema solar
o en un exoplaneta similar a la Tierra.
Pero lo que sí sabemos es que estamos más cerca que nunca
de revelar uno de los grandes misterios de la naturaleza:
si hay vida en el espacio exterior.
¿Hay vida más allá de la Tierra?
La humanidad siempre se ha hecho esta pregunta,
pero aún no hemos hallado la respuesta.
Parece que estamos más cerca de resolver este misterio.
Descubrimientos recientes nos muestran planetas fuera de nuestro sistema solar
que parecen ser similares en muchos sentidos a la Tierra.
Si pudiera coger una nave espacial a un planeta descubierto con Kepler,
iría a Kepler-186f.
Es de los más pequeños. La temperatura es adecuada…
CIENTÍFICO DE LA MISIÓN KEPLER
…para que haya agua líquida en su superficie.
Kepler-186f es el primer planeta detectado de nuestro tamaño que orbita un sol
en una zona habitable donde el agua quizá llegue a la superficie.
El descubrimiento de Kepler-186f demuestra que existen planetas de tamaño al nuestro
en zonas habitables de otras estrellas
y es un paso más para encontrar mundos parecidos a la Tierra.
Kepler-186f orbita su estrella una vez cada 130 días
y recibe un tercio de la energía que la Tierra recibe del sol,
así que está al límite de la zona habitable.
Si pudiéramos estar sobre la superficie de Kepler-186f,
la luz de su estrella a mediodía sería comparable a la de nuestro sol
una hora antes del atardecer en la Tierra.
Hoy, al pensar en lo que sabemos
sobre el origen de la vida en este planeta,
pensamos…
CÁTEDRA BERNARD M. OLIVER EN SETI
…que lo que pasó aquí pudo haber pasado en otro lugar.
La vida más allá de este planeta es bastante plausible
según la ciencia que conocemos hoy en día.
Hay cuatro candidatos importantes en nuestro sistema solar
para albergar vida:
Marte.
Europa, la luna de Júpiter,
y las lunas de Saturno, Titán
y Encélado.
En todos ellos, encontramos los tres ingredientes para la vida:
compuestos orgánicos, un líquido y una fuente de energía.
En Marte hay agua en forma de hielo en los polos y bajo la superficie.
DIRECTORA DEL CENTRO CARL SAGAN
También fluye a veces a la superficie, en los meses de primavera y verano.
Aunque no hay pruebas de la existencia de organismos en Marte,
los científicos creen que pronto las encontrarán.
En Europa, la luna de Júpiter, encontramos dos de esos ingredientes claves.
Sabemos que hay agua en Europa. La superficie es una capa de hielo.
INVESTIGADOR PRINCIPAL CENTRO CARL SAGAN
La capa de hielo se ha observado gracias a la nave Voyager,
pero también la Galileo de los años 90.
Bajo una capa de agua congelada de entre 10 y 30 kilómetros de grosor
que cubre esta pequeña luna,
se supone que hay un océano líquido de unos 100 kilómetros de profundidad.
Las lunas de Saturno, Titán y Encélado,
han sido prioritarias en la búsqueda de vida en los últimos años.
Titán es la única luna del sistema solar que se sabe que tiene atmósfera.
INVESTIGADOR SÉNIOR
Es el único sitio del sistema solar que tiene una atmósfera
hecha sobre todo de nitrógeno, como la Tierra.
Titán y la Tierra tienen ese vínculo.
Titán es un mundo fascinante.
INVESTIGADOR DE CIENCIA ESPACIAL Y ASTROLOGÍA
Es el lugar más extraño del sistema solar,
porque, aparte de la Tierra, es el único lugar que conocemos
con mares líquidos en su superficie.
Esos mares no están hechos de agua. Son metano y etano líquidos.
Titan es el único lugar del sistema solar aparte de la Tierra
con cuerpos estables de líquido en superficie.
Pero a 180 grados centígrados bajo cero, ese líquido no puede ser agua.
Sabemos que hay lagos llenos de metano y etano líquidos muy fríos.
En los últimos años, Encélado, una diminuta luna de Saturno,
se ha convertido en un objetivo de la Exobiología.
Encélado es una pequeña luna helada bastante similar a Europa,
pues tiene una gruesa capa de hielo y un océano debajo.
Sabemos que hay chorros de agua helada que se elevan kilómetros.
Encélado es uno de los lugares más interesantes del sistema solar,
por la presencia de esta actividad
similar a un géiser.
Si hay actividad similar a un géiser, la gente espera que el agua sea líquida.
Recientemente, en esos chorros,
se han encontrado los bloques de construcción química básica de la vida.
En Encélado, pues, se da el triplete para albergar vida:
un líquido, los compuestos orgánicos y una fuente de energía.
Si la vida pudiera emerger en esos mundos remotos y duros,
¿por qué no puede aparecer en otros planetas
más allá de los límites de nuestro sistema solar?
La segunda génesis dentro del mismo sistema solar
implica que el origen de la vida es algo probable.
Esa doble ocurrencia implica
que puede suceder en el resto del universo.
Si pudiéramos encontrar vida en otro lugar de nuestro sistema solar
y pudiéramos decir que se desarrolló independientemente…
CÁTEDRA DE ASTRONOMÍA Y ASTROFÍSICA
…decimos que la vida se desarrolla dos veces en un mismo sistema estelar.
La conclusión es que es fácil que se engendre la vida.
Hace una generación, la mera idea de un planeta orbitando otra estrella
no era más que ciencia ficción.
Pensar que haya vida en un planeta así
era sencillamente inimaginable.
De hecho, los primeros planetas no se descubrieron hasta 1992.
Ese mismo año, dos exoplanetas supertierras
se hallaron en torno a Pulsar PSR 1257+12
a una distancia de 2300 años luz.
Esa información sorprendió a la comunidad científica de la época,
porque fue el primer sistema extrasolar multiplaneta descubierto.
¿Alguna de estas supertierras podía albergar vida?
Por desgracia, un púlsar es un tipo de estrella muy diferente al Sol.
De hecho, es una estrella muerta
formada cuando algunas de las estrellas más grandes explotaban como supernovas.
Un púlsar es lo que queda cuando explota una estrella masiva.
MISIÓN KEPLER
Es un elemento que está a un paso de sr un agujero negro.
Esto era muy emocionante, pero no era fácil saber qué implicaba.
Los púlsares son diferentes de las estrellas normales.
Quizá no parezca un buen lugar para buscar planetas habitables.
Las supernovas son eventos bastante apocalípticos
que vaporizarían fácilmente a los planetas condenados
que orbitan una estrella en explosión.
Ese mundo distante se vería bañado
en un cóctel de rayos X y partículas cargadas
emitidos por una estrella tan débil en la luz visible
que apenas proyectaría una sombra en la superficie de ese mundo.
Las posibilidades de que surja la vida en un ambiente tan extraño y hostil
son muy remotas.
La importancia real de este descubrimiento
fue que, por primera vez,
se confirmó la existencia de sistemas planetarios más allá de los límites
de nuestro sistema solar.
Si había dos exoplanetas ahí, ¿no podría haber más?
Hubo que esperar tres años más para encontrar otro exoplaneta,
más importante porque sus condiciones
podrían ser potencialmente similares a los planetas de nuestro sistema solar.
El 6 de octubre de 1995,
se hizo público el hallazgo del primer planeta que orbitaba
una estrella similar al sol en la revista Nature.
Esa estrella era 51 Pegasi, similar al sol y a 51 años luz de aquí.
El exoplaneta era un planeta gigante.
El primer exoplaneta que orbitaba una estrella como el Sol es 51 Pegasi b.
Es muy extraño, porque es un planeta enorme, más grande que Júpiter.
Tiene una órbita muy corta alrededor de su estrella.
Un año en este planeta dura cuatro días. Muy poco tiempo.
Ese hallazgo fue el punto de inflexión de la búsqueda de exoplanetas.
A partir de entonces, se encontraron muchos más.
Sin embargo, lo que revolucionó la búsqueda de exoplanetas
fue el telescopio espacial de la NASA, Kepler.
Antes de lanzar Kepler,
había cientos de planetas en sistemas en torno a otras estrellas.
MISIÓN KEPLER
Ahora conocemos miles.
Y por eso Kepler fue tan revolucionario.
Kepler era un telescopio espacial,
diseñado específicamente para estudiar nuestra región en la Vía Láctea
y planetas del tamaño del nuestro y más pequeños
en o cerca de la zona habitable de sus respectivas estrellas,
así como determinar cuántos de los cientos de miles de millones de estrellas
podían tener planetas así.
El funcionamiento es muy sencillo.
Mira siempre a un punto del cielo, sin parpadear.
DIRECTOR DEL CENTRO DE INVESTIGACIÓN SETI
Mira hacia 150 000 estrellas y solo monitoriza su brillo.
Es como un medidor de luz de una cámara.
En ocasiones, se fija en esta estrella, por ejemplo.
Pierde cierto brillo, un ridículo porcentaje cada pocas horas
y luego vuelve a brillar.
Eso sucede si un planeta pasa por delante de esa estrella.
Pasamos de encontrar 100 planetas a miles de ellos con Kepler,
solo los confirmados.
Tenemos pruebas de que existen unos 3000 o 4000 más,
pero no los consideramos confirmados.
Kepler está buscando planetas.
Ha encontrado miles de planetas o de candidatos a planeta.
Es una máquina de encontrar planetas.
En 2011, por primera vez,
Kepler dio a los científicos un censo de la Vía Láctea
para que pudiéramos calcular cuántas estrellas de la galaxia
pueden tener planetas como el nuestro.
En torno a mil millones.
Quizá haya un millón, quizá mil millones o 100 000 millones
en la Vía Láctea que podrían albergar vida.
Son planetas en los que la vida de la Tierra podría sobrevivir.
¿Cuántos habrán generado su propia vida?
No tenemos respuesta para eso,
porque depende de cuánto cueste generar la vida.
El hecho de que haya tantos mundos no significa que haya vida.
Pero, por otro lado,
esos planetas están fabricados con la misma sustancia que la Tierra.
Salvo que algo muy inusual pasara en la Tierra y en ningún otro sitio,
habrá biología en todas partes.
Cuatro años tras su lanzamiento, en abril de 2013,
el equipo Kepler hizo público uno de sus primeros grandes triunfos.
Descubrieron dos exoplanetas muy similares a la Tierra:
Kepler-62e y Kepler-62f.
El descubrimiento fue recibido con gran entusiasmo,
pues implicaba la confirmación de la existencia de planetas
en que la vida podría ser posible.
Estos planetas tienen un radio de 1,6 y 1,4 veces el de la Tierra.
Orbitan Kepler-62, una estrella naranja enana,
y están en la zona habitable circunestelar.
Un modelo de estudio también concluyó que Kepler-62e y Kepler-62f
están seguramente cubiertos, quizá completamente, por agua.
Kepler-62e seguramente tiene un cielo muy nublado
y es cálido y húmedo incluso en sus regiones polares.
Kepler-62f es algo más fresco, pero potencialmente apto para la vida.
Por desgracia, están muy lejos, a 1200 años luz de aquí
en la constelación de la Lira.
Gracias a la misión Kepler,
sabemos que hay decenas de miles de millones de planetas en órbita
solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea,
y sabemos que hay miles de millones de galaxia en el universo.
Si en solo un sistema planetario como el nuestro, hay vida en un planeta,
y hay al menos cuatro candidatos más,
las probabilidades de encontrar un planeta en el espacio exterior con vida
parecen muy altas.
Kepler nos reveló, no solo la existencia de planetas similares al nuestro,
sino que nos ha dado datos increíbles del universo,
como la confirmación de la existencia de planetas que orbitan
no solo una, sino dos estrellas como Kepler-16b.
Este planeta fue el primero descubierto por Kepler orbitando dos estrellas.
Lo que se denomina un planeta circumbinario.
Uno de los descubrimientos más emocionantes de Kepler
fue que había planetas orbitando estrellas binarias.
El primero que se encontró fue Kepler-16b.
Kepler-16b es el favorito de mucha gente de los descubiertos con Kepler.
No orbita en torno a una, sino a dos estrellas a la vez.
Se había predicho que eso no existía.
Dos estrellas que se ponían a la vez parecía ciencia ficción.
Pero el universo es más extraño de lo que imaginado.
Resulta que sí que existe.
Desde 1992 se han descubierto más de 2000 exoplanetas.
Gracias a las futuras misiones de telescopios espaciales listas,
se cree que el número
de exoplanetas observados aumentará mucho en los próximos años.
Pese a haber descubierto solo una pequeña fracción
de esos miles de millones de exoplanetas que creemos que existen,
¿cómo sabemos cuántos de ellos podrían albergar vida?
En astronomía y astrobiología,
la región en torno a una estrella en que un planeta con presión atmosférica
puede mantener el líquido en su superficie
se conoce como zona habitable circunestelar.
La zona habitable nos permite pensar en la forma
de buscar planetas como el nuestro.
Obviamente, la Tierra está en la zona habitable circunestelar
de nuestro sistema solar.
Un planeta potencialmente habitable debe ser rocoso
con condiciones equivalentes a las de la Tierra
y, por tanto, potencialmente favorable para la vida.
Hay un lugar ideal, una zona ni muy fría ni muy cálida.
Lo llamamos la zona habitable o zona Ricitos de Oro.
Si hay un planeta en esa zona, es pequeño y rocoso
y tiene agua, es muy probable que el agua esté en estado líquido.
Sería un buen lugar para buscar.
En noviembre de 2013, los astrónomos, de acuerdo con los datos de Kepler,
dijeron que hay hasta 40 000 millones de planetas de tamaño similar al nuestro
orbitando las zonas habitables de estrellas similares al Sol
y enanas rojas solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
De esos, 11 000 millones orbitan estrellas similares al Sol.
Que haya 11 000 millones de exoplanetas orbitando estrellas como nuestro sol
es un número enorme de mundos potencialmente similares al nuestro.
Sin embargo, ahora sabemos que estrellas muy diferentes del Sol
podrían ser un buen lugar para la vida.
En mayo de 2016,
un equipo de astrónomos hizo público, por primera vez,
el hallazgo de tres planetas habitables
en torno a una estrella totalmente distinta al sol, una enana ultrafría.
Es el primer sistema planetario encontrado en una estrella así.
La estrella, TRAPPIST-1,
está a solo 40 años luz de distancia,
es mucho más fría y roja que el Sol y apenas mayor que Júpiter.
De hecho, estas estrellas son muy habituales en la Vía Láctea
y viven mucho tiempo.
Los tres planetas tienen un tamaño muy similar a la Tierra
y quizá sus superficies sean habitables.
La respuesta a cuál sería el mejor lugar del universo para encontrar vida
ha cambiado radicalmente.
Hasta ahora, entre los más de 1000 exoplanetas confirmados,
hay unos 50 en la zona habitable circunestelar
de la estrella a la que orbitan.
Por lo tanto, podríamos considerarlos planetas similares al nuestro,
lo cual no implica que estos mundos distantes alberguen vida.
Sin embargo, ¿podría haber vida más allá de esas zonas habitables?
El hallazgo de lagos de hidrocarbono en la luna de Saturno, Titán,
ha empezado a cuestionar el chovinismo por el carbono
que apuntala la teoría de la zona habitable circunestelar.
Se han encontrado ambientes de agua líquida
sin que haya presión atmosférica
y a una temperatura fuera del rango
de la zona habitable.
Que un planeta esté fuera de la zona habitable
no significa que no pueda tener vida.
Por ejemplo, Encélado, la luna de Saturno, y Europa, de Júpiter,
están fuera de la zona habitable de nuestro sistema solar,
pero podrían albergar grandes cantidades de agua en océanos bajo la superficie.
Si consideramos la posibilidad
de que la vida surja en ambientes tan duros
que están fuera de la zona habitable,
podríamos buscar exoplanetas más allá de esas zonas.
Las posibilidades de encontrar exoplanetas con condiciones de generar vida
son mucho más altas.
Sabemos que no es tarea fácil
estudiar y analizar los planetas y lunas de nuestro sistema solar,
porque están a millones de kilómetros de la Tierra.
Sin embargo, los exoplanetas no están a solo millones de kilómetros,
sino a mucho años luz de la Tierra.
¿Cómo pueden los astrónomos estudiar exoplanetas
a billones de kilómetros?
Los astrónomos y astrobiólogos usan diversos métodos
para descubrir y estudiar esos mundos lejanos y misteriosos.
Antes de lanzar la misión Kepler en 2009,
la técnica más exitosa para detectar exoplanetas
era la espectroscopia Doppler o método de la velocidad radial.
El método de la velocidad radial se basa
en que una estrella no está estática mientras la orbita un planeta.
El planeta es más pequeño que su estrella,
pero ejerce una fuerza gravitatoria mínima en la estrella a la que orbita.
Cuando un planeta está detrás de la estrella.
aleja la estrella ligeramente de nosotros.
Cuando está delante, nos acerca ligeramente la estrella.
Esto hace que la estrella se mueva un poco.
Los astrónomos buscan ese movimiento para encontrar planetas.
Usan algo llamado espectrógrafo
y potentes telescopios para examinar la luz de una estrella.
Un espectrógrafo, como un prisma,
divide la luz de la estrella en colores, mostrando su espectro.
Parte de la luz estelar es absorbida por la atmósfera de la estrella
y eso produce huecos o líneas oscuras en el espectro.
Cuando la estrella se nos acerca,
estas líneas tienden a la gama azul del espectro.
Cuando la estrella se aleja, las líneas tienden a la gama roja.
El espectro parece primero ligeramente azulado
y luego ligeramente rojizo.
Por lo tanto, los astrónomos pueden buscar planetas en órbita
buscando esos cambios en las líneas de un espectro estelar.
Con la velocidad del cambio y cuánto tarda
en dar la vuelta, puede estimarse la masa del planeta
o del acompañante que le afecta.
Si la masa es muy pequeña, es un planeta.
Con ese método se encontraron casi todos los primeros planetas.
Sin embargo, la técnica Kepler se basa en el tránsito planetario.
El método del tránsito se basa en la observación
de la ligera reducción del brillo de una estrella
que tiene lugar cuando la órbita de un planeta pasa, o transita,
delante de la estrella.
La cantidad de luz que se pierde depende de los tamaños de ambos
y la duración del tránsito depende
de la distancia entre el planeta y la estrella y la masa de la estrella.
Con el telescopio estelar Kepler,
cuando miramos la estrella, no vemos el planeta.
Solo vemos el ligero cambio en el brillo de la estrella
cuando el planeta pasa por delante.
Según el tamaño del descenso, podemos deducir el tamaño del planeta.
La combinación de fotometría del tránsito y la velocimetría Doppler
revela el radio, la masa y la densidad planetarios,
algunos de los parámetros
para evaluar la potencialidad del exoplaneta como candidato
a albergar vida.
Con la distancia de la estrella y el calor que emite,
podemos estimar la temperatura
en la superficie del planeta.
Otro parámetro para analizar el potencial de un exoplaneta
es su composición atmosférica.
Los estudios atmosféricos de los exoplanetas se hacen
con espectroscopia durante el tránsito planetario.
Durante el tránsito, la luz estelar atraviesa
la extremidad atmosférica del planeta.
Los análisis espectrales de esta luz filtrada
revelan la estructura y composición de la atmósfera.
Los astrónomos identifican los exoplanetas similares a la Tierra
detectando biomarcadores,
que son las huellas que dejan los organismos en la atmósfera planetaria.
Por ejemplo, el oxígeno molecular que respiramos
es un resultado de la presencia de vida en la Tierra.
Por desgracia, con la tecnología actual,
es muy difícil estudiar de cerca
la composición atmosférica de esos lejanos planetas.
Lo que nos impide poder hacerlo es la tecnología actual.
No tenemos instrumentos adecuados
ahora mismo para hacerlo con eficiencia.
Pero eso es algo que cambiará con las próximas misiones,
como el telescopio espacial Jack Webb y otras futuras misiones.
Kepler sigue monitorizando más de 100 000 estrellas similares al Sol
para ver cambios en el brillo producidos por el tránsito planetario.
Gracias a esta ingeniosa técnica,
Kepler ha confirmado hasta la fecha la existencia de más de 1000 planetas.
Los científicos etiquetan algunas decenas de ellos como similares a la Tierra.
Considerando que las posibilidades de encontrar exoplanetas así
son mucho más altas en la zona circunestelar habitable,
la búsqueda de planetas se centra en esas zonas.
Uno de los primeros que se descubrieron fue 70 Virginis b,
un exoplaneta situado a unos 60 años luz de distancia
en la constelación de Virgo.
70 Virginis b está ubicado justo en el medio
de la zona habitable circunestelar de este sistema planetario.
No es demasiado cálido ni demasiado frío.
Por desgracia, los estudios demostraron que este lejano mundo
era un gigante gaseoso con temperaturas muy altas,
lo cual eliminó el potencial de que hubiera agua líquida y vida.
Estos hallazgos fueron descorazonadores para encontrar planetas análogos,
pero solo fue el principio.
En 1998, se descubrió algo en la estrella Gliese 876,
una enana roja de la constelación de Acuario,
a unos 15 años luz de la Tierra,
que dio ánimos a los astrónomos.
Un gigante gaseoso se detectó en su zona habitable,
Gliese 876 b.
Tres años más tarde, se encontró otro gigante gaseoso más cerca:
Gliese 876 c.
La vida tal y como la conocemos
no es posible en gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.
La gran sorpresa fue que ambos exoplanetas
podrían tener lunas habitables que los orbitaban, como Júpiter y Saturno.
Fue uno de los primeros planetas en la zona habitable.
La gente teorizaba que, si tenía una luna,
esta sería rocosa y con la temperatura adecuada para tener agua.
¿Por qué no podrían las hipotéticas lunas de Gliese 876 b y c
albergar vida, como esperamos en la luna de Júpiter, Europa,
o las lunas de Saturno, Titán y Encélado?
Es emocionante pensarlo y quizá se pueda analizar en el futuro.
Tras descubrir esos exoplanetas con lunas similares a la Tierra,
se descubrieron varios exoplanetas con lunas en órbita.
Quizá en cualquiera de esas remotas lunas
surgió la vida en el pasado, existe en el presente
o aparecerá en el futuro.
Tras esos primeros hallazgos,
empezamos a centrar el objetivo de encontrar un mundo similar al nuestro.
Un análogo de la Tierra o gemelo terrestre
es un planeta o luna con condiciones ambientales
similares a las de la Tierra.
Si la vida pudo surgir en la Tierra hace millones de años
y si buscamos exoplanetas similares al nuestro,
se disparan las posibilidades de encontrar planetas habitables.
Los hallazgos recientes han descubierto planetas
que parecen similares en muchos sentidos a la Tierra,
con altos índices de similitud con la Tierra.
El tamaño suele considerarse un factor significativo,
ya que planetas de tamaño de la Tierra es más probable que sean rocosos
y capaces de tener una atmósfera similar a la terrestre.
Desde el punto de vista de Kepler, un planeta es similar
si es lo bastante pequeño como para ser rocoso
y no es un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno.
El tamaño solo no basta para definir las condiciones de habitabilidad,
porque cerca de nosotros hay un planeta muy similar en tamaño y masa,
Venus, donde es casi imposible que surja la vida.
Debemos considerar otros criterios,
como la gravedad superficial o el tamaño y tipo de la estrella.
Un planeta similar a la Tierra
está en la zona habitable de su estrella,
ni demasiado cerca para estar tan caliente para que el agua se evapore
ni tan frío para que el agua que pueda haber se congele.
Si pudiéramos examinar estos parámetros a un exoplaneta,
podríamos saber si es o no un gemelo terrestre.
Cuando decimos que Kepler es similar, nos referimos
a que es lo bastante pequeño como para considerarlo sólido.
Eso no significa que tenga atmósfera ni océano.
Se dice a menudo que un análogo de la Tierra debe ser rocoso.
Debe poseer una superficie planetaria
compuesta de materiales similares a los de la Tierra.
La conclusión es que un planeta o una luna extrasolares
en el centro de la zona habitable circunestelar,
la llamada posición Ricitos de Oro,
con atmósferas sustanciales,
puede poseer océanos y nubes de agua como las de la Tierra.
Además del agua superficial, un verdadero gemelo terrestre
requiere una mezcla de océanos o lagos y zonas no cubiertas por el agua.
Creemos que el agua es esencial,
pero casi todo lo demás que consideramos básico para la vida
no lo necesitan ciertas formas de vida de la Tierra.
Hay vida que sobrevive sin luz solar y sin oxígeno.
Hay vida que vive en las profundidades del hielo antártico.
Por desgracia, con la tecnología actual,
no podemos evaluar adecuadamente parámetros como la temperatura,
la composición atmosférica o la superficie de los exoplanetas.
Sin embargo, ya hemos descubierto cientos de planetas
y es normal preguntarnos si hemos hallado un gemelo terrestre.
El 18 de abril de 2013,
los astrónomos del equipo Kepler anunciaron un hallazgo
que creó gran expectación.
Por primera vez, se encontraron dos planetas muy similares a la Tierra.
Eran Kepler-62e…
y Kepler-62f.
Orbitan Kepler-62, una enana naranja, en su zona habitable circunestelar.
Se convirtieron enseguida en candidatos a albergar vida alienígena.
Un modelo de estudio también concluyó que Kepler-62e
y Kepler-62f están seguramente cubiertos, quizá completamente, por agua.
Kepler-62e seguramente tiene un cielo muy nublado
y es cálido y húmedo incluso en sus regiones polares.
Kepler-62f es algo más fresco, pero potencialmente apto para la vida.
Por desgracia, están muy lejos, a 1200 años luz de aquí
en la constelación de la Lira.
Poco después, se descubrió un exoplaneta aún más similar a la Tierra:
Kepler-186f.
Su hallazgo fue un hito,
porque fue el primer planeta rocoso en la zona habitable de su sistema.
Está a 492 años luz de la Tierra.
Kepler-186f es mi planeta favorito descubierto con Kepler.
Es un planeta pequeño, solo un 10 o un 20 % más grande que la Tierra.
Según lo que sabemos de los planetas, casi seguro que es rocoso
y está la distancia adecuada de su estrella.
Si la atmósfera y el efecto invernadero están bien,
podría tener agua líquida en la superficie.
Tras ese hallazgo, han surgido varios candidatos más,
como Kepler-438b,
Kepler-442b
o Kepler-440b.
Todos son muy parecidos a nuestro planeta,
pero ninguno es un auténtico gemelo terrestre.
Todo cambió el 23 de junio de 2015.
Ese día, el equipo del telescopio espacial Kepler
impactó a la comunidad científica con un descubrimiento increíble.
El planeta más similar a la Tierra jamás descubierto.
Se llama Kepler-452b.
¿Qué lo diferencia de los otros candidatos?
Kepler-452b es el primer planeta aparentemente rocoso
que orbita una estrella tipo G como nuestro sol.
Es un planeta en la zona habitable
en torno a una estrella que es casi un clon de nuestro sol.
Tras este hallazgo, la Tierra está algo menos sola en el universo.
Kepler-452b orbita su estrella,
casi tan cálida como nuestro sol, 10 % más brillante y 20 % más grande,
con un radio orbital solo un 5 % mayor del de la Tierra.
Un año en este planeta son 385 días terrestres,
solo 20 días más que en la Tierra.
Lo que lo hace menos emocionante
si pensamos en su habitabilidad en su tamaño.
Nuestra mejor estimación es que es un 60 % más grande que la Tierra.
Es el planeta análogo a la Tierra más pequeño
jamás encontrado en la zona habitable de una estrella tipo G como el Sol.
Las investigaciones previas en planetas como 452b en supertierras
sugiere que este muy probablemente sea rocoso.
Si es un planeta rocoso, pesaría como cinco veces la masa de la Tierra
con una gravedad superficial de unos dos gramos,
lo cual significa que nuestro peso se duplicaría en su superficie.
Kepler-452b tiene una atmósfera densa y nubosa y actividad volcánica.
Aún más emocionante que el hecho de que Kepler-452b sea similar a la Tierra
es el hecho de que este mundo lleva 6000 millones de años
en la zona habitable de su estrella.
Es un tiempo suficiente para que surja la vida en su superficie
o en sus océanos, si existen las condiciones para la vida.
Kepler-452b es 1500 millones de veces más viejo que la Tierra.
Si tuviera el tamaño de la Tierra, el planeta y su estrella que envejece
estarían en un momento de su evolución
en que el agua se evapora rápidamente de la superficie,
pero, dado que los astrónomos calculan que su masa es mayor,
podría conservar agua líquida unos 500 millones de años más.
De momento, es el único mundo conocido del sistema
que está a 1400 años luz en la constelación del Cisne.
Obviamente, no vamos a llegar pronto,
pero es fascinante imaginar que en la distancia del espacio
existe un mundo muy parecido al nuestro.
Si existe este gemelo terrestre, ¿por qué no existen miles más así?
Menos de un año después del hallazgo de Kepler-452b,
en mayo de 2016, un nuevo descubrimiento sorprendió a la comunidad científica.
Unos astrónomos del Observatorio Europeo Astral en Chile
descubrieron tres planetas en torno a una enana tenue
a solo 40 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario.
Estos mundos son nuestros mejores objetivos por ahora
en nuestra búsqueda de la vida en el universo.
Usaron el telescopio TRAPPIST para monitorizar
el brillo de una enana ultrafría en la constelación de Acuario,
que han denominado TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1 es mucho más fría y roja que el Sol y apenas mayor que Júpiter.
De hecho, estas estrellas son muy habituales en la Vía Láctea
y viven mucho tiempo.
Fue la primera vez que se encontraron planetas orbitando una de ellas.
Los tres planetas son muy similares en tamaño a la Tierra
y podrían tener regiones habitables en sus superficies.
Lo realmente emocionante es que son los primeros planetas similares
aptos para detectar la vida.
Las estrellas enanas superfrías son las únicas en que se puede detectar
vida en un exoplaneta similar a la Tierra actualmente.
La luz de una estrella más brillante, como el Sol, por ejemplo,
ocultarían las mediciones vitales de las atmósferas de los candidatos.
El siguiente paso es hacer observaciones detalladas
con la siguiente generación de telescopios,
como el Telescopio Extremadamente Grande del OEA
y el telescopio espacial James Webb.
Así, los astrónomos podrán estudiar la atmósfera de planetas así
y buscar moléculas relacionadas con actividad biológica,
como el ozono, el metano o el agua.
Aunque aún no hay pruebas de la existencia de vida
en ninguno de estos exoplanetas,
ni siquiera en los más similares al nuestro, como Kepler-452b,
no podemos evitar preguntarnos si las formas de vida potenciales
que han surgido han evolucionado o pueden evolucionar a vida inteligente.
Si cualquiera de esos mundos remotos se formó hace miles de millones de años,
como la Tierra, y se transformó en un planeta habitable,
el compuesto orgánico ha tenido tiempo para mezclarse y formar organismos.
Quizá alguna de estas formas de vida haya evolucionado a formas complejas
y algunas formas de vida complejas
quizá sean seres inteligentes con consciencia.
Gracias a la misión Kepler,
sabemos que en nuestra galaxia, la Vía Láctea,
hay millones de análogos terrestres
y miles de millones de galaxias en todo el universo.
Las posibilidades son mucho más altas de lo que imaginábamos.
Por ese motivo, la ciencia lleva a cabo una intensa búsqueda de vida inteligente.
El Instituto SETI de California es la principal institución mundial
dedicada a la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
SETI, en sus siglas en inglés, es Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.
Esta búsqueda se lleva a cabo con radiotelescopios.
Los radiotelescopios reciben ondas de radio.
Como no podemos explorar el espacio subidos en naves espaciales,
buscamos señales de radio.
Buscamos una señal en un punto del dial de radio.
Como cuando escuchas la radio en el coche.
Cuando mueves el dial, siempre se oye estático.
De pronto, en un sitio, hay una emisora.
Esa es la señal que produce un transmisor.
No es estática natural.
No es como un quásar, un púlsar, las galaxias, los gases fríos o calientes.
Todas esas cosas hacen ruido de radio, pero está en todo el dial.
Buscamos señales fijadas en un punto del dial.
Obviamente, la fuente de la señal está en el cielo.
Esos son los criterios que usamos para saberlo.
Aunque no sepamos lo que significa, sabremos al menos dónde están.
Emitiendo.
Por desgracia, aún no hemos recibido una señal
que pueda atribuirse a una inteligencia extraterrestre.
En los próximos años, la NASA y la ESA, la Agencia Espacial Europea,
quieren lanzar varios telescopios espaciales
que ayudarán a desvelar el misterio de la vida
más allá de nuestro sistema solar.
El más ambicioso es el telescopio espacial James Webb.
Es un proyecto internacional, con colaboración de la NASA,
la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, la CSA.
Será el observatorio preferente en la próxima década,
ayudando a astrónomos de todo el mundo.
Estudiará todas las fases de la historia del universo,
desdelos primeros destellos luminosos tras el big bang
a la formación de sistemas solares con planetas aptos para la vida
y la evolución de nuestro sistema solar.
Este nuevo telescopio, tres veces más poderoso que el Hubble,
podrá analizar la luz estelar
que pasa las atmósferas de mundos muy parecidos a la Tierra
buscando los signos de la vida misma,
como, de hecho, detectar gases en su atmósfera
vinculados con procesos vitales,
como oxígeno, metano, dióxido de carbono o nitrógeno.
James Webb nos ayudará a entender
cómo son las atmósferas en diferentes condiciones.
Va a ser muy emocionante.
Está también la misión CHEOPS.
CHEOPS es un satélite exoplanetario.
Es una misión de la ESA dedicada a buscar tránsito exoplanetarios
a través de fotometría de precisión ultraalta
en estrellas brillantes que se sabe que tienen planetas.
Con todos estos telescopios espaciales
listos para ser lanzados en los próximos años,
sabemos que encontrar un exoplaneta habitable
con una biofirma coherente es solo cuestión de tiempo.
Si podemos encontrar pruebas de la existencia de formas de vida
entre esos miles de millones de exoplanetas
que conocemos en el universo observable,
sería sorprendente sin duda.
Si encontramos vida en otro lugar del sistema solar
y podemos analizarla genéticamente
para determinar si es diferente de la vida en la Tierra,
sería un hallazgo trascendental.
La generación actual puede ser testigo
de hallazgos que serían un punto de inflexión
en la historia de la humanidad:
encontrar vida en el espacio exterior.
Subtítulos: Aida López Estudillo