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On a su que c'était bizarre dès la première semaine.
Trouver un fragment d'os ou une dent, c'est déjà énorme.
On a découvert au moins 15 individus.
1500 fragments d'os distincts.
Il y en a partout. C'est incroyable.
Et ils ne sont pas humains.
Ce n'est pas nous.
Ces os se trouvent dans des grottes dangereuses.
C'est intense et physique.
On se demande comment on va bien pouvoir passer.
Tu vois ce que je vois ?
Bon sang.
Que font tous ces os ici ?
Et ils sont tous de la même espèce.
Pourquoi n'y en a-t-il pas d'autres ?
Disposer d'autant de voix,
toutes ces dents, tous ces fragments d'os qui nous racontent une histoire…
C'est une première mondiale.
C'est un grand moment de l'histoire de l'humanité.
DANS L'INCONNU
LA GROTTE AUX OSSEMENTS
LE BERCEAU DE L'HUMANITÉ
JUILLET 2022
LEE BERGER PALÉOANTHROPOLOGUE
Je déterre des gens morts. C'est mon métier.
En fait, ce ne sont pas forcément des gens.
AFRIQUE
En 2013, dans les grottes de Rising Star en Afrique du Sud,
on a découvert une espèce.
Elle est primitive dans tous les sens du terme.
Dotée d'un cerveau minuscule,
à peine plus gros que celui d'un chimpanzé.
Lors de la première expédition, on a trouvé plus d'individus
que pour toute autre espèce proche de l'homme jamais découverte.
On l'a baptisée Homo naledi,
l'incluant dans le genre Homo, celui des êtres humains.
L'Homo naledi et Rising Star ont fasciné le monde entier.
DÉCOUVERTE D'UNE NOUVELLE ESPÈCE
C'est ensuite…
qu'on a découvert quelque chose d'incroyable.
J'étais dans la salle de commande avec Lee,
on regardait les écrans de la chambre Dinaledi,
et quelqu'un a éclairé le sol par inadvertance.
On distinguait une différence notable dans la terre.
On s'est demandé ce qui se passait.
On regardait par-dessus leur épaule,
ils avaient du mal à bien voir, ne pouvant pas se lever.
On voyait les contours de ce trou parfaitement dessinés.
La vache.
C'était un corps dans un trou ovale.
Un trou dans le sol
qui avait contenu un corps,
devenu un squelette réduit en un tas d'os.
Une sépulture.
Jusqu'à ce moment, nous pensions
que c'était une pratique uniquement humaine.
Un enterrement est un rituel.
L'Homo naledi maîtrisait-il les concepts de religion,
de spiritualité, d'au-delà ?
Tout ce qui a trait à nos rituels mortuaires.
Je ne sais pas. Je ne peux rien affirmer en ce sens.
L'Homo naledi est l'un des grands mystères
des domaines de l'archéologie et de la paléoanthropologie.
Il est situé en Afrique du Sud à une période précise,
il y a 250 000 ou 300 000 ans.
On pensait qu'il n'y avait que des humains.
Sont-ils nos cousins ou non ?
On a beaucoup de fragments.
Mais on ignore tout de leur mode de vie.
CAMP DE BASE DE RISING STAR GAUTENG, AFRIQUE DU SUD
Pour résoudre ce mystère, il faut être nombreux.
Chaque membre doit mener l'enquête
et apporter sa pierre à l'édifice jusqu'à y parvenir.
Le naledi est une pièce du puzzle qu'on examinera pendant longtemps.
Ça nous aidera à nous étudier,
à comprendre notre évolution vers l'homme moderne, l'Homo sapiens.
Bienvenue à tous.
Cela fait quatre ans que nous travaillons ici.
On va explorer une zone où, à notre avis,
l'Homo naledi enterrait ses morts.
Notre objectif est d'explorer sous cette surface.
Et s'il existait d'autres tombes ? D'autres rituels ?
Et si c'était juste sous nos pieds ?
Nous avons une relation ambiguë
avec les grottes de Rising Star.
C'est un défi physique et mental.
Quand les gens pensent à l'archéologie,
ils imaginent Lara Croft ou Indiana Jones.
Rising Star, c'est ça.
Bienvenue à Rising Star.
C'est l'entrée principale de la grotte.
AGUSTIN FUENTES ANTHROPOLOGUE SPÉCIALISTE DE L'ÉVOLUTION
Attention à ta tête, c'est assez bas.
C'est la première fois que je viens.
C'est étrange pour un scientifique,
mais le premier mot qui me vient est "émouvant".
Pouvoir dépasser cet ordinateur et toucher ça…
Ça date de 250 000 ans.
Tout ce qui concerne l'humanité m'intéresse.
D'où vient-on ? Où va-t-on ?
Pourquoi sommes-nous ainsi ?
Si les naledi enterraient leurs morts
150 000 ou 200 000 ans avant les êtres humains,
ça change tout.
Ça pose une question importante : "Qu'est-ce qu'être humain ?"
SALLE DE COMMANDE GROTTES DE RISING STAR
Ici, c'est la salle de commande.
C'est l'entrée de Rising Star.
Une entrée artificielle creusée par des mineurs
fin 19e siècle ou début 20e, en cherchant de la chaux.
L'autre entrée que l'Homo naledi devait emprunter, à dix mètres d'ici,
s'est effondrée.
Les mineurs ont ouvert des passages vers les zones qu'il occupait.
Des kilomètres de réseaux souterrains.
On en a fait une cartographie complète.
SALLE DE COMMANDE
On va dans la chambre du dos du dragon.
LA CHAMBRE DU DOS DU DRAGON
Elle n'a pas encore été fouillée.
C'est là que se trouve le puits.
Une cheminée de 18 centimètres de diamètre et de 12 mètres de profondeur.
Ils passaient par ce goulot étroit et terrifiant
avec les dépouilles de leurs proches.
Ici, c'est la chambre Dinaledi.
C'est là qu'on a trouvé un tas de trous dans le sol
où étaient enterrés des cadavres d'Homo naledi.
Je ne pourrai jamais aller dans la chambre de Dinaledi.
C'est impossible.
Elle se trouve au fond du puits, je ne peux pas y passer.
Les caméras fonctionnent, mais pas le son.
Ah bon ?
Les images sont superbes.
Ils sont arrivés dans la chambre.
J'envoie l'équipe deux.
Vas-y.
Le dos du dragon est difficile d'accès.
Tout Rising Star est difficile d'accès.
Fais attention où tu marches.
- Je t'ai fait peur ? - Non.
Où sont-ils passés ?
Équipe deux, vous me recevez ?
LA CHAMBRE DU DOS DU DRAGON
Bienvenue au dos du dragon.
C'est l'entrée de la zone où l'Homo naledi emmenait ses morts.
LA CRÊTE DU DOS DU DRAGON
Comme l'entrée de la Vallée des Rois.
Qu'y avait-il devant l'entrée de la chambre Dinaledi ?
Vivaient-ils ici ?
Y faisaient-ils du feu ?
Y amenaient-ils des animaux ?
S'arrêtaient-ils ici pour réfléchir
avant d'emmener leurs morts là-bas ?
Je ne sais pas. On cherche à le savoir.
On a le matériel ?
Tu peux leur passer ça.
Ça fait 29,3 centimètres.
On essaie de reconstituer la vie d'une créature
dont on ignorait encore l'existence il y a neuf ans.
Et tous les indices ont leur importance.
Janika, examinons ta zone,
tu as trouvé des choses intéressantes.
La terre est rouge.
Il y a du noir et du marron foncé.
Elle est différente du reste.
Il est possible qu'il y ait eu un feu, ici.
Pourquoi ici ?
Il y a une zone noircie, restreinte.
On dirait bien, oui.
Ça peut être désespérant.
On ne trouve ça nulle part, un feu de bois bien conservé.
Et pourtant, ici,
tout semble possible.
Si on pouvait en trouver un, ce serait formidable.
On récolte de nombreux détails au prix d'efforts énormes,
c'est une véritable enquête.
Chacun de ces indices fait partie d'un tableau plus grand.
On essaie de faire communiquer ces indices
pour obtenir une vue d'ensemble.
Toutes les sociétés humaines ont une forme de rites funéraires.
Certains sortent les corps et laissent les vautours s'en repaître,
d'autres les enterrent dans des lieux bien particuliers.
Qu'en est-il des naledi ?
Kene.
J'ai trouvé un petit os.
- On dirait… - Un tout petit tibia.
Sûrement un rongeur.
- Un tibia de rat. - On l'emballe.
Ça marche.
Note-le.
L'archéologie est l'une de mes obsessions
depuis l'âge de sept ans.
Quand on fouille un site,
on le voit comme s'il était figé dans le temps,
au moment où il a été abandonné.
Ma thèse portait sur l'analyse des traumatismes
dus aux horreurs et la violence survenues durant l'apartheid.
Mes recherches sont passées de l'homme moderne
à nos ancêtres.
- Oui ? - S2E0.
Je t'écoute.
Trente-cinq.
On compte bien en millimètres ?
Oui, en millimètres.
- Et les prélèvements en centimètres ? - Bon sang.
Comment se fait la conversion ?
Pourquoi tu me compliques la vie ?
J'ai rejoint l'équipe en 2018 en tant qu'astronaute des profondeurs.
C'est Lee Berger qui a inventé ce terme.
Nous sommes un groupe de chercheurs,
de scientifiques formés en archéologie et en paléoanthropologie.
On fait des fouilles dans des grottes très dangereuses.
On est tous un peu cinglés sur les bords.
Aujourd'hui, c'est différent,
je ne suis plus la stagiaire.
Je suis la responsable, on compte sur moi.
C'est moi qui dois choisir où et comment creuser.
M'assurer que tous les astronautes débutants
soient à l'aise.
Que les ossements datent de 50 ans ou de 100 000 ans,
la technique est la même.
Si on sait les observer, on en déduit l'histoire de l'individu.
En trouvant les premiers os de Rising Star,
on a su qu'on n'avait pas affaire qu'à un seul squelette,
mais à de nombreux corps.
On a donc voulu comprendre ce qui se passait.
Que faisaient tous ces ossements ici ?
On dirait vraiment une enquête policière.
Une affaire en suspens depuis 250 000 ans.
Notre première théorie :
des carnivores les y auraient emmenés.
Mais non, aucune trace de dent n'a été trouvée.
On a trouvé des traces de scarabées sur les os,
ce qui indique qu'il y avait encore de la chair dessus.
On a une cheville intacte.
Les os étaient parfaitement à leur place.
Les corps sont donc forcément arrivés entiers.
On a longuement étudié ces os et sommes arrivés à une hypothèse.
L'Homo naledi déposait ces corps dans ces chambres par le puits.
LE PUITS
On a évoqué cette théorie dans nos articles :
"une élimination rituelle des corps."
On a présenté ces preuves, elles étaient solides.
D'autres scientifiques ont dit : "Impossible, son cerveau est trop petit."
Certains ont prétendu
que des humains les auraient placés là
dans le cadre d'un rituel, comme un cimetière d'animaux.
C'était une source d'inquiétude.
Avait-on commis une erreur
en avançant une hypothèse impossible à vérifier,
cette élimination rituelle ?
Et s'il n'y avait rien d'autre que ce tas d'os ?
Et si on ne trouvait rien d'autre ?
SEPTEMBRE 2018
En 2018 ont commencé les fouilles dans la chambre Dinaledi.
C'est là qu'on a trouvé ces fosses.
On s'est tous dit : "Ça ressemble à un enterrement."
Et soudain, tout s'est expliqué.
On a compris qu'il y avait toujours eu des tombes.
Ce n'était pas un simple tas d'os.
Il y avait des tombes dans la grotte.
On a tourné autour du pot,
on s'est longtemps compliqué la vie
avec le caractère très spécifique des enterrements.
"Creuser un trou, mettre le corps, et recouvrir.
"Ce n'est peut-être pas ça."
Voilà ce qu'on a trouvé : quelqu'un a creusé un trou,
y a mis un corps et l'a recouvert.
C'était très clair.
On s'est dit : "Mais bien sûr.
"C'est un enterrement, ça ressemble fortement
"aux sépultures dans les sociétés humaines."
Les premières sépultures modernes se trouvent en Israël.
Elles datent d'entre 100 000 et 120 000 ans.
Les sépultures des naledi datent d'entre 236 000 et 335 000 ans.
Elles sont très anciennes.
Des centaines de milliers d'années avant les premières sépultures humaines.
C'est énorme.
Mais ce n'est rien comparé au fait
qu'elles ont été faites par une espèce non-humaine.
C'est le plus important.
JOHANNESBOURG AFRIQUE DU SUD
UNIVERSITÉ DU WITWATERSRAND
INSTITUT DES SCIENCES DE L'ÉVOLUTION
On a trouvé des centaines de fossiles n'appartenant pas à l'Homo naledi
dans le berceau de l'humanité.
La plupart sont très fragmentaires.
Quelques dents, un morceau de mâchoire…
Rien de comparable au naledi,
dont nous avons des squelettes d'individus de tous âges.
C'est une première.
Je veux utiliser nos fossiles
pour reconstituer un squelette adulte.
Voyons ça.
On veut savoir comment il courait, grimpait,
ou se servait de ses doigts en même temps que de ses pieds.
Pour ce faire, on a besoin d'un squelette entier.
- C'est bon ? - Oui.
Alors,
on a le haut du crâne et l'arcade sourcilière.
Posons ça comme cela. Ensuite, il nous faut un os occipital.
Regarde ces taches sur ses dents.
- C'est incroyable. - Il faut qu'on examine ça de plus près.
Je peux poser le crâne sur une surface molle pour le redresser
et le reculer juste un peu.
Évitons.
- Ah bon ? - Non.
Le crâne ne tiendra pas debout.
Ah non ?
Je veux voir les yeux.
Je vais me noyer dans mes chiffres.
Ça ressemble davantage à un visage.
Regarde-le dans les yeux.
Il n'est pas humain. C'est deux fois plus petit qu'une vertèbre humaine.
Et voilà.
C'est magnifique.
C'est ça.
Juste là.
Magnifique.
Certains disent que ce sont des grands singes.
Voilà la preuve que non.
Ça.
Comparez.
La longueur hallucinante d'un grand singe qui se déplace sur ses phalanges,
qui grimpe dans les arbres et s'accroche partout ?
Mais pas de pouce.
Pas de pouce préhensile.
Cette main ressemble à la mienne.
Ils sont à la fois très semblables et très différents de nous.
Sur certains points, le squelette est proche de celui de l'homme moderne.
Et sur d'autres, des premiers hominidés.
Tous les os, à leur tour,
nous racontent une histoire différente.
On s'est demandé s'il y avait deux ou trois espèces mélangées.
Cette combinaison de caractéristiques est inattendue.
Mais en trouvant de plus en plus d'os, c'était clair.
Ils se ressemblent tous,
mais dans un agencement inédit.
Ça nous a amenés à baptiser cette nouvelle espèce.
Quand on reconstitue un hominidé, rien n'est certain.
Sans machine temporelle, on ignore leur apparence.
Étaient-ils poilus, avaient-ils la peau sombre ou claire ?
Impossible de le savoir en examinant un squelette.
Grâce à ces données, on connaît la forme de leur corps,
on peut imaginer l'apparence de leur musculature,
puis ajouter de la peau et des poils.
Si la naledi entrait dans cette pièce…
elle marcherait sur deux jambes.
Pas comme un humain, mais presque.
Sa démarche serait différente,
ses longs bras se balanceraient différemment.
Une fois dans la lumière, ils devaient être terrifiants.
Leur nez n'était pas saillant.
Il était plat, presque à ras du visage,
comme celui des grands singes.
Leurs dents ressemblaient aux nôtres,
mais avec une mâchoire décalée vers l'avant
et une arcade sourcilière qui couvre leurs yeux.
Ce serait une espèce étrangère à nos yeux. Il n'y a pas d'autre mot.
Si elle nous regardait, on pourrait voir une lueur dans ses yeux.
Elle nous paraîtrait humaine, mais pas comme vous et moi.
Ils étaient petits.
Peut-être encore plus que moi.
Entre 1,40 m et 1,60 m.
Leurs bras et leurs jambes étaient très maigres.
Leurs pieds et leurs jambes semblent adaptés à de longues marches
dans des environnements vastes.
Ils étaient de meilleurs grimpeurs que nous.
Ils escaladaient des arbres, des rochers ou les deux,
beaucoup plus que l'homme moderne,
c'était un élément important de leur vie.
On ignore s'ils avaient un langage.
Partir de ce principe est une erreur.
Avaient-ils les capacités cognitives nécessaires pour bien communiquer ?
Oui, c'est très probable.
La majeure partie de la communication entre les êtres humains modernes
est non verbale.
On agite nos mains, on ouvre nos yeux, on lève nos sourcils.
Une chose remarquable chez les humains sont nos toutes petites canines.
Les miennes sont longues pour un humain,
mais quand on regarde les gorilles, les chimpanzés
ou d'autres primates,
ils sont dotés de très longues canines.
Quand on leur montre nos canines,
on les menace.
Ils s'en servent pour se menacer.
Les humains s'en servent pour se sourire.
Le naledi a de belles petites canines.
Le naledi souriait, c'est presque certain.
Le naledi appartenait au genre Homo,
un genre qui a compté de nombreux membres
en 2,5 millions d'années.
HOMME DE NÉANDERTAL
HOMME DE FLORÈS
Y compris nous, l'Homo sapiens.
Le genre Homo est le seul sur cette planète
à pouvoir regarder cette pierre, la prendre, l'examiner
et comprendre qu'à l'intérieur…
existe un outil en pierre.
Une manipulation incroyable transformant ceci en cela.
Nous n'avons pas de preuves
d'un lien direct entre l'Homo naledi et les outils,
mais nous savons qu'il avait cette capacité,
à l'instar de tous les Homo depuis 2 millions d'années :
concevoir une image dans son esprit
et la matérialiser.
Et…
d'apprendre aux autres à le faire.
Ainsi, l'Homo naledi fait partie du genre Homo
qui fait des choses incroyables,
vit une existence complexe, mange des plantes et des animaux,
manipule son environnement
et prend soin des siens.
Et, dans le cas de l'Homo naledi,
se livrant à ce qui ressemble, d'après presque toutes les définitions,
à des rites mortuaires.
Cet esprit différent, celui du naledi,
partage un aspect de notre humanité, la sépulture,
que nous ne nous attendions pas à trouver chez lui.
Pourtant, son cerveau était bien moins développé que le nôtre.
On a imaginé une croissance progressive de la taille du cerveau.
Le passage inévitable d'un petit cerveau à un gros,
et ce serait ce gros cerveau
qui serait responsable
des comportements complexes que l'on associe à l'humanité.
L'Homo naledi vient bouleverser tout ça.
Le cerveau du naledi est étrangement petit.
Son cerveau fait environ la taille d'une orange,
un tiers du nôtre.
On se dit : "Ils étaient peut-être idiots ?"
Avec un cerveau aussi petit.
Mais ce n'est pas forcément vrai.
Ce n'est pas sa taille qui compte mais ce qu'il peut faire.
EXPÉDITION DE 2022 DEUXIÈME JOUR
On va visiter la grotte.
On va remonter le dos du dragon
et montrer le puits à Agustin.
Ne t'éloigne pas, Agustin.
- Ne te perds pas. - Je regardais le paysage.
Attention, Agustin.
Ça glisse.
Sers-toi des prises.
Attends mon signal.
On garde nos distances,
au cas où il y aurait un éboulement.
C'est improbable, mais possible.
PASSAGE DU SURHOMME
Viens par ici.
Continue, où tu veux.
Tu peux te lever.
C'est ici que vivaient les naledi.
Si tu t'allonges…
- Tu vois le tibia ? - Oui.
- Tu vois comme il est long ? - Oui.
Il s'agit très certainement du tibia d'un naledi.
Éteins la lumière et regarde ça.
Regarde l'épaisseur du cortex.
Tu vois ?
La vache !
C'est incroyable.
Voici le dos du dragon.
John, tu peux me montrer cette fameuse décoloration ?
- C'est là ? - Oui, là-dessous.
La vache !
Incroyable !
- On dirait… - Un feu de cette taille.
- Tout à fait. - Tu viens de le trouver.
Tout à fait.
C'est dingue.
C'est un feu.
Oui, c'est sûr à 100 %.
Quelqu'un a fait un feu et y a fait cuire quelque chose.
Juste ici.
Sûrement un naledi.
La profondeur est comparable à la chambre Dinaledi,
avec les os.
L'époque est sans doute la même,
il y a environ 250 000 ans.
- Voici l'os calciné. - Ah oui ?
Super.
C'est…
Je dirais que c'est un petit…
Un petit os d'antilope.
- De patte avant ? - Oui, de membre antérieur.
Un animal de la taille d'un springbok.
Le repas d'un naledi !
C'est incroyable.
Certains archéologues ont affirmé
que l'Homo naledi ne savait pas faire du feu.
On a probablement la preuve du contraire.
C'est énorme.
Bravo.
Difficile de se rendre dans des endroits dangereux sans feu.
Tout indique que la chambre Dinaledi se trouve par ici.
Pas d'autre entrée ?
Rien n'indique qu'il existe
un autre accès vers la chambre Dinaledi.
En dehors de ce chemin.
LA CRÊTE DU DOS DU DRAGON
LE PUITS
Si tu tombes ou glisses, ne bouge pas.
On viendra te chercher et on s'occupera de toi,
ou on te donnera des instructions
selon ton état. D'accord ?
On ne les déclipse qu'un par un.
On n'enlève jamais les deux en même temps.
Tu as assez de lumière ?
Agustin ?
- Tu vois ce rocher plat ? - Celui-ci ?
Oui, grimpe dessus.
- Cette corniche ? - C'est un passage difficile.
- Dans le noir, ça doit être coton. - C'est clair.
Où est ta prise ? Je vais me hisser.
Je me sers de mon genou
et je me hisse grâce à la corde.
Je m'en sortirai mieux avec le haut du corps.
Et voilà.
Génial.
Agustin, regarde par ici.
Ils devaient franchir ce trou.
On sautait par-dessus.
- Avec un corps… - Tu rigoles ?
Non, on sautait entre ici et là.
Tu imagines une personne seule passer en portant un corps ?
- Impossible. - Il tomberait.
Ils devaient s'aider.
Au fond de ce trou, on trouvera sûrement un naledi.
Celui qui a loupé son saut.
Prêts à voir le puits ?
Tu es au-dessus du puits.
- C'est là ? - Oui, juste là.
Bon sang.
Une descente de 12 mètres
jusqu'à atteindre la chambre Dinaledi.
C'est le seul accès.
On a beau le mesurer dans tous les sens,
c'est indescriptible.
Quand on est prêt à faire tout ça pour amener un corps jusqu'ici…
- D'où ta présence. - Tu as raison, c'était le seul moyen.
Je voulais que tu voies le début du voyage.
Lors de ma première visite, j'étais avec Matthew, mon fils de 15 ans.
Je l'ai envoyé prendre des photos au fond de ce trou.
J'ai eu ma médaille de père de l'année.
J'ai dû me pincer pour y croire.
Je suis resté assis dans le noir pendant 45 minutes.
Éteignez vos lampes un instant.
Et imaginez ce trajet sans lumière.
Ils avaient forcément du feu.
Mettons que je sois un Homo naledi qui maîtrise le feu,
vous êtes ma famille.
On a du petit bois.
On entame un voyage périlleux dans l'obscurité.
Je vais me servir de ceci pour traverser cette zone.
Je vais faire un petit feu ici.
S'enfoncer dans ces grottes,
même pour un naledi qui y est habitué, c'est très difficile.
Alors, que faire ?
On y va en famille, avec du feu.
- Tu veux que je m'occupe du feu ? - Non.
C'est bon ?
Le feu change notre façon de percevoir et de ressentir le monde.
On voit autrement.
On entend autrement.
Dans ces grottes, le corps et le cerveau fonctionnent différemment.
Mais on est ensemble.
En remontant le dos du dragon,
on imagine ce qu'ont vécu ces naledi, dans leur corps et dans leur esprit,
en portant leurs proches décédés,
il y a de cela entre 250 000 et 300 000 ans.
On imagine les efforts consentis
pour offrir une sépulture aux défunts.
J'imagine que c'est la culture qui dicte la conduite à tenir.
Ils ont traîné ou porté un corps à trois, quatre ou cinq,
ils sont entrés dans cette grotte obscure.
Puis ils ont dû ramper,
en traînant le corps.
Le corps était-il souple ou rigide suite au décès ?
Était-il déjà courbé ? L'ont-ils attaché ?
Ils ont regardé au fond du puits,
cette descente très difficile,
puis sont descendus,
s'égratignant et risquant leur vie
juste pour emmener leur proche défunt
là où il était censé être.
Ensuite, ils sont entrés dans la chambre de Dinaledi
et ont creusé un trou.
Sûrement à plusieurs. Quelqu'un apprenait peut-être à creuser.
Je l'ignore, mais ça avait une dimension collective.
Quand je réfléchis à ce que faisaient les naledi,
je repense à notre façon de gérer un décès.
On a des spécialistes dont le métier est de s'en occuper.
Les prêtres, les pompes funèbres,
les chamans.
Quand un individu meurt, ils se rassemblent
et quelqu'un dirige un rituel.
Y avait-il des psalmodies ?
Des chants ?
Se tenaient-ils la main une fois le corps enterré ?
Quand on y pense,
pourquoi s'embête-t-on à déplacer des corps ?
Surtout dans des lieux très particuliers, comme les naledi.
La réponse est simple.
L'amour est un moteur très puissant.
"Je ne peux pas supporter de voir ton corps se faire déchiqueter.
"Je ne supporterai pas de voir ton corps se décomposer."
Ils sont revenus très souvent au même endroit
et y ont enterré leurs morts à de nombreuses reprises.
C'était important pour eux.
Ils les accompagnaient dans leur transition
entre la vie et la mort.
Puis ils remontaient dans ces goulots étroits.
J'aurais aimé assister à ce moment,
où ils émergent de la grotte après des heures à risquer leur vie
lors d'un périple stressant, émouvant, traumatisant,
et qu'ils retrouvent le soleil.
Que font-ils alors ?
S'embrassent-ils ?
Partent-ils chacun de leur côté ?
Je pourrais passer la journée à observer ces singes.
Ils le laissent au petit.
Et il lui court après.
Ils se connaissent, ont grandi ensemble et interagissent.
Ils tissent des liens, se retrouvent, se surveillent.
Des comportements sociaux typiques des primates.
Quand ces singes perdent un proche…
Que ce soit leur petit, leur mère ou leur meilleur ami,
c'est un choc émotionnel profond,
semblable au sentiment de vide que l'on peut ressentir.
Les autres passent du temps avec lui.
Si c'est un bébé, la mère le porte encore.
Mais il n'y aura pas de réaction collective systématique.
Ce qu'on constate chez les naledi ou chez nous,
c'est qu'à la mort d'un individu, un membre d'une communauté,
on se réunit et on fait le nécessaire pour cet individu
et pour le groupe.
L'Homo naledi faisait pour ses morts ce qu'aucun autre animal ne fait…
en dehors de l'être humain.
On peut donc se demander
s'ils sont comme nous.
Sommes-nous liés par l'amour et l'attention portés aux autres ?
Notre engagement envers eux ?
Ça semble fou, mais est-ce cela, être humain ?
SEPTEMBRE 2017
En 2017, mon équipe menait des fouilles au fond du puits.
J'étais en salle de commande.
Les scientifiques, les explorateurs
m'ont fait signe par la caméra.
J'ai vu des petits doigts sortir.
On voit les os et les jointures.
Et d'autres os.
De mains, de poignets…
OS LONG
Les os d'un individu de petite taille.
DENTS
Le squelette d'un enfant ?
C'est extraordinaire.
Le nombre de squelettes d'enfants préhistoriques
se comptent sur les doigts d'une main, et encore, pas tous.
Peut-être un enfant d'une autre espèce,
non-humaine, datant de centaines de milliers d'années.
Qui sait ce qui s'y trouve ?
Des particules de nourriture, de l'ADN, des protéines ?
C'est peut-être quelque chose d'absolument inédit.
Mais c'est très fragile.
Je ne voulais pas y toucher.
Comment faire pour le sortir de la grotte
et le ramener intact au labo ?
On l'a protégé dans du plâtre, comme un fossile de dinosaure,
et on a sorti le tout de la grotte.
C'était extrêmement difficile.
Ce gros tas de plâtre
devait passer dans un puits très étroit.
Je l'ai apporté à l'hôpital où ma femme exerce en tant que radiologue.
SCANNER BASSE DÉFINITION
On y voit le corps d'un enfant.
RECONSTITUTION 3D DES DONNÉES DU SCANNER
On dirait qu'il est en position fœtale.
Bon sang, il y a quelqu'un là-dedans.
Là, on a vu quelque chose d'incroyable.
D'une densité différente.
Une pierre.
On l'a d'abord ignorée.
Franchement, ce n'était pas ce qu'on cherchait.
Je cherchais des os.
Les pierres étaient rares dans cette chambre.
En général, elles étaient tombées de la paroi.
Mais celle-ci était très différente des autres.
On aurait dit un outil.
On l'a appelée "la pierre en forme d'outil".
Encore plus remarquable, elle était dans sa main.
Les outils en pierre sont essentiels pour le genre Homo.
On ne dispose d'aucun fossile d'individu de genre Homo
mort l'outil à la main.
On n'en avait aucun.
Jusqu'ici.
Si cette pierre est bien un outil,
c'est le premier exemple d'un squelette qui le tient à la main.
En plus, dans une tombe.
Si on enterre un mort avec un objet important,
qu'est-ce que ça signifie ?
C'est un comportement mortuaire avancé.
C'en est presque trop.
Si on risque sa vie, qu'on affronte toutes sortes de périls
pour emmener un mort dans un lieu précis
et qu'on se prive d'un outil précieux pour le lui offrir,
c'est sûrement qu'on a une notion de la vie et de la mort,
voire de l'au-delà.
Pourquoi donner un outil à un mort à moins de penser qu'il va s'en servir ?
S'il s'avérait que cette pierre était bien un outil,
cet enfant deviendrait l'un des individus les plus importants
jamais découverts dans l'histoire de l'archéologie.
Mais d'après les images dont on dispose,
impossible de le confirmer.
Il faut de meilleures images.
Et donc un scanner haute définition.
Le scanner médical n'a pas suffi.
Il n'apporte pas de preuves suffisantes,
d'où notre présence ici.
CENTRE EUROPÉEN DE RAYONNEMENT SYNCHROTRON
FOSSILES EN TRANSIT
ACCÈS INTERDIT
Je suis venu ici pour cette machine incroyable et gigantesque,
la seule au monde…
capable de scanner l'enfant dans ce morceau de plâtre…
Je le tiens d'en dessous.
… au millionième de mètre
et de nous fournir une image…
On reste à 45 degrés.
… de cette pierre en forme d'outil et de ses bords fins
afin de déterminer s'il s'agit d'un outil
ou d'une simple pierre.
Faisons un test.
Tout le monde dehors.
Le principe est le même qu'un scanner médical,
en un petit peu plus puissant.
Quand je dis un petit peu, c'est 10 puissance 14 fois plus puissant,
donc un et zéro suivis de 14 zéros.
Ne passez pas de radio du thorax avec ce scanner.
Même si vous n'aviez pas de maladie, ça vous tuerait.
Imaginons-nous dans une charcuterie.
On prend une saucisse et on la coupe en tranches.
Le principe est le même.
Le fossile est une saucisse qu'on coupe en tranches.
Mais on ne le fait pas avec un couteau,
et les tranches sont virtuelles.
Une fois toutes les tranches coupées,
on les remet ensemble et on obtient notre saucisse en trois dimensions.
On est environ à 20 microns.
Une telle quantité de données aussi précises, ça prend du temps.
Alors ?
Vous voulez les premiers résultats ?
Oui, plus que tout.
Passons en 3D
C'est magnifique.
Vous pouvez zoomer sur le bord supérieur ?
- Celui-ci ? - Oui.
On voit ce qui peut être des traces d'usure sur ce bord.
Mais c'est un vrai bord, pas vrai ?
Ce bord est assez tranchant.
On dirait une lame, n'est-ce pas ?
Quand on voit un bord tranchant et courbé,
ça évoque un outil pour travailler ou couper le bois.
Quand on observe ces traces d'usure,
ça ressemble à une lame qui a été fabriquée.
C'est vrai, ça ressemble à un outil.
Un outil qui a beaucoup servi.
C'est très probablement un outil.
Ça va changer notre perception du monde en tant qu'êtres humains.
C'est à la fois fascinant et un peu effrayant.
Plus fascinant qu'effrayant.
J'ai déjà contribué à de grandes découvertes,
mais si ça se confirme, ce sera la plus importante.
Sans aucun doute.
Ça ouvre la voie
à la possibilité qu'une autre créature, avant l'être humain,
ait envisagé la possibilité de l'au-delà.
EXPÉDITION 2022 QUATRIÈME JOUR
Je suis souvent mal à l'aise pour évoquer des sujets tels que la spiritualité,
car ce n'est pas de la science.
Mais Agustin et son équipe m'ont sensibilisé aux notions
d'espaces sacrés et de lieux spéciaux.
Un spécialiste de ces questions doit se rendre dans la chambre Dinaledi
et la voir de ses propres yeux
pour répondre à des questions insolubles par vidéo interposée.
FOUILLES DE DINALEDI
Comme tous les jours, on s'équipe et on fait le point.
Un changement, je vais descendre dans la chambre Dinaledi.
Maropeng sourit.
J'ai dit à tout le monde que je n'irais jamais,
mais je me sens plus mince que jamais, alors je tente le coup.
Arrête de sourire.
Quand j'ai entendu ça, j'ai pensé :
"La journée va être longue."
Je n'y suis jamais allé, ça me semblait impossible.
Je vais avoir 57 ans.
Si je tenais vraiment à y aller,
je devais me dépêcher.
Je suis nerveux, c'est un passage très difficile.
Il est en forme.
Il a fait du sport en cachette.
- Ça va. - Sûr ?
Salut.
- Souhaitez-moi bonne chance. - Oui.
CRÊTE DU DOS DU DRAGON
- C'est bon, Maropeng. - Super.
Je vais faire le même parcours que l'Homo naledi
quand il emmenait ses morts dans la chambre.
On a déjà gravi le dos du dragon avec lui à plusieurs reprises.
Mais descendre dans le puits…
c'est une autre paire de manches.
Je peux y aller ?
Maropeng est passé ?
Oui. Je vais y aller par là.
Ensuite, comme ça ?
Appuie-toi ici.
Je dois faire passer mon pied.
Comme ça.
Tu peux y aller.
- Comme ça ? - Oui.
- Je passe les deux jambes ? - Oui.
Je suis accroché.
C'est bon.
- Comme ça ? - Oui, descends complètement.
- Comme ça ? - Oui.
Tu t'en sorti, dans ce passage ?
Pas par là.
Et là, je vais où ?
Je suis coincé.
Remonte un peu.
Je me suis coincé.
Je suis accroché, ça fait environ un centimètre.
Tu as un marteau ?
Je suis passé.
Et voilà, tu es en bas.
Pose ton pied.
Une seconde.
Je me pousse ?
Laisse-moi une seconde.
- La vache. - Tu as réussi !
- Au bout de combien d'années ? - Plus de huit ans.
Bravo.
- Je n'en reviens pas. - C'est dingue.
Franchement, je n'y croyais pas.
Bon sang.
Lee est descendu.
La vache.
- C'est… - L'antichambre de la colline.
ANTICHAMBRE DE LA COLLINE PASSAGE VERS DINALEDI
Je l'ai vue à l'écran.
Et tu y es.
C'est fou.
Bienvenue.
La vache.
Bravo !
Maintenant, j'aimerais entrer dans le passage vers Dinaledi.
CHAMBRE DE DINALEDI
Mon Dieu.
Vous voyez ça, sur le mur ?
Ce sont des entailles.
Des pictogrammes.
C'est incroyable.
Toute l'entrée est couverte d'entailles.
PICTOGRAMMES
Exactement là où elles sont censées être pour marquer le passage.
Elles disent : "Demi-tour.
"Retournez à Dinaledi."
- Ce n'est pas naturel ? - Je ne crois pas.
Comment obtenir ça de façon naturelle ?
Comment ? Et là, il n'y a rien.
Ici, il n'y a rien.
Ici, je crois que c'en est un autre.
Tu vois ça ?
Quelqu'un a gravé ça, tu ne crois pas ?
Ça a forcément été gravé.
Bon sang.
J'ai étudié la symbologie et l'art rupestre,
ça n'existe pas chez ces espèces dotées de petits cerveaux.
Si c'est bien les naledi…
C'est ahurissant.
La vache.
On va s'enfoncer dans le passage vers Dinaledi.
Je vais éteindre ma lumière noire
et allumer ma frontale
pour la première fois.
Je suis dans la chambre Dinaledi.
CHAMBRE DINALEDI
Je me répète, mais je n'y croyais pas.
Regardez le plafond, c'est magnifique.
Je découvre pour la première fois
l'élément numéro un, l'enterrement.
Bon sang.
J'aimerais que tout le monde puisse voir ça.
Ça ne fait aucun doute, vu d'ici.
De toute évidence, c'est une tombe.
Les contours sont très faciles à distinguer.
C'est incroyable.
C'est une expérience unique,
c'est tellement calme.
C'est silencieux, un vrai tombeau.
On comprend mieux le choix du lieu.
Pendant huit ans, j'ai observé cet endroit,
persuadé que je ne pourrais jamais m'y rendre.
C'est très émouvant. J'y ai consacré une partie de ma vie
et vu des gens aller et venir.
J'ai risqué des vies humaines, ici.
C'est véritablement à couper le souffle.
Merci, les amis.
Je serais mort avec une fausse image de cet endroit.
Je n'aurais pas vu ça.
Glisse par ici.
Je suis en panique.
Je ne suis pas là, j'ignore ce qui se passe.
Ah, le puits…
Je sais que c'est difficile.
C'est compliqué de devoir attendre ici.
On se demande si tout va bien, si quelqu'un est coincé.
C'est Berg-Berg.
C'est génial.
- Salut. - Bienvenue.
Je suis de retour.
C'est le truc le plus dingue, affreux et merveilleux que j'aie vu de ma vie.
C'est clair.
La vache.
C'est incroyable.
Il doit bien y avoir des dizaines de corps enterrés là-dedans.
Et des gravures sur les parois.
Des gravures ?
- Un coup de main ? - Oui.
Les câlins attendront.
Je peux vous prendre dans mes bras.
C'est de la folie.
Je suis épuisé.
Il y a huit ans et demi, j'ai dit que je n'irais jamais là-dedans.
- Et tu l'as fait. - Je sais, c'est dingue.
- Tu y retournes demain ? - Non.
Je ne comprends pas ce qui m'est arrivé.
Cette expérience a fait de moi quelqu'un de très différent.
QUATRE MOIS PLUS TARD
L'expédition dans la chambre de Dinaledi me marque toujours autant.
Quand j'ai vu ça…
j'ai halluciné.
Tu as déjà vu, au cinéma,
des mathématiciens ou des physiciens
avec des chiffres qui apparaissent dans l'air autour d'eux ?
C'est ce qui m'est arrivé.
Ça n'aurait pas dû arriver à quelqu'un comme moi,
et pourtant.
Je n'oublierai jamais ce moment
où je vous ai dit qu'il y avait des gravures,
sans les avoir montrées.
Je me suis souvenu que j'avais pris des photos.
J'ai trouvé la photo, je l'ai tournée vers vous,
Agustin a bondi,
John a commencé à batailler avec son téléphone,
et tous les deux, vous m'avez montré ça.
Une marque faite par un homme de Néandertal
il y a 60 000 ans au sud de l'Espagne, à Gibraltar.
À droite, on a une marche presque identique à celle de gauche,
faite par l'Homo naledi,
qui lui ressemble beaucoup.
Voici une marque faite par un ancien Homo sapiens.
Ça vient de Blombos,
La plus ancienne trace d'art attribué à l'Homo sapiens.
L'Homo naledi.
Je crois que c'est évident, trois espèces
gravaient les mêmes motifs.
C'est sidérant.
Ça redéfinit ce qui constitue la complexité de l'être humain.
On n'est peut-être pas si complexes et uniques que ça,
si ces choses nous viennent d'autres espèces.
Ça ne peut pas être
les formes qui existent en nous, dictées par notre code génétique ?
Est-il possible que ce ne soit pas en nous,
la pierre de Rosette de l'esprit,
le langage et les symboles de notre imaginaire collectif ?
La pierre en forme d'outil
était enterrée juste en dessous de ces gravures.
Ceci vient de Blombos.
Comparons-les.
HOMO SAPIENS - IL Y A 80 000 ANS HOMO NALEDI - IL Y A 250 000-300 000 ANS
Kene va tourner de l'œil.
C'est assez remarquable.
Si je voulais graver quelque chose dans cette roche,
je voudrais un outil pointu qui tient dans la main.
Cet outil de l'Homo naledi est peut-être…
En tout cas, il y a une forte possibilité
que ce soit la plus vieille trace
d'un outil employé par un individu de genre Homo pour tracer une image.
Ton vote, Kene ? C'est un outil ou non ?
C'est un stylo.
La pierre en forme de stylo.
C'est ridicule.
On tourne autour du pot, on ne veut pas se mouiller.
On craint la réaction des gens quand on dira
que l'Homo naledi a fait de l'art.
C'est ce qu'il a fait.
Avec un ustensile conçu à cet effet.
Ils ont pris cet outil
et l'ont déposé dans la main de cet individu mort
pour qu'il l'emmène avec lui.
Pourquoi enterre-t-on les corps ?
Beaucoup de gens répondront
que c'est parce qu'on croit en l'au-delà,
et qu'enterrer les morts est un rite de passage
vers l'autre monde.
L'Homo naledi voyait-il la mort
comme une transition, un passage vers un autre monde ?
C'est une piste difficile à écarter.
L'Homo naledi a choisi ce passage vers un autre endroit
pour aller y déposer ses morts.
Les humains créent des lieux lourds de sens.
Ils construisent d'immenses bâtiments
pour qu'on s'y sente petit sur le plan spirituel.
Dans la chambre Dinaledi, on se sent tout petit.
On ne fait pas ce qu'ils ont fait
sans avoir la certitude absolue que ce rituel,
les images, la lumière, le feu, la camaraderie,
les gravures sur les murs,
le contact avec les morts…
Que tout ça a un sens.
Au sujet des systèmes de croyances,
on peut maintenant remonter jusqu'à 250 ou 300 000 ans
et affirmer qu'il en existait un germe,
un début.
C'est une preuve solide
de cette capacité incroyable
à la spiritualité puis à la religion,
qui grandit, pour le meilleur et pour le pire,
chez l'homme contemporain.
Si je voyais des humains faire ça, je parlerais de spiritualité ?
Oui. Mais ils ne sont pas humains.
Même après des années d'études,
je ne sais toujours pas ce qu'était la vie d'un naledi.
Leurs os ne racontent pas leur quotidien.
Rising Star est le site le plus riche en fossiles d'hominidés jamais découvert.
Pourtant, il manque tant de choses.
J'ai cru qu'on allait se retrouver
limités à une toute petite fenêtre
totalement insuffisante pour comprendre qui ils étaient.
Puis, lors de la dernière expédition,
il s'est passé une chose incroyable.
On a trouvé ce petit foyer, donc la présence de feu.
Puis les symboles.
Puis Kene a trouvé de la nourriture.
Quand on sait ce que quelqu'un mange,
on a un aperçu de son âme.
On sait ce qu'ils faisaient.
Et soudain apparaît la culture…
d'une autre espèce.
D'une complexité comparable à celle de l'humanité,
et ça mérite le respect.
Ça mérite le respect de toute l'humanité.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau