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Capimmo che c'era qualcosa di strano dalla prima settimana.
Se trovi un frammento di osso o un dente, è una cosa enorme, no?
Ora c'è questa scoperta di almeno 15 individui…
Millecinquecento frammenti ossei.
Sono dappertutto. È incredibile.
E non sono umani.
Non siamo noi.
Queste ossa si trovano in grotte pericolose.
È molto difficile e fisico.
Ci si chiede: "Come fa un corpo a superare tutto questo?"
Vedi quello che vedo io?
Oh, mio Dio.
Perché tutte queste ossa sono qui?
Perché sono di una sola specie?
Perché non ci sono altre ossa?
Avere così tante voci,
questi denti e frammenti di ossa che ci parlano…
Non è mai successo in nessun'altra parte del mondo.
È uno dei momenti più importanti della storia umana.
LA GROTTA DELLA SCOPERTA
CULLA DELL'UMANITÀ
LUGLIO 2022
PALEOANTROPOLOGO
Io dissotterro i morti.
È tutta la vita che studio per questo.
In realtà, dissotterro morti "non persone".
È questo che faccio, in realtà.
Nel 2013, nel sistema di grotte di Rising Star, in Sudafrica,
scoprimmo una nuova specie.
Una specie primitiva in tutto e per tutto.
Ha un cervello molto piccolo,
poco più grande di quello di uno scimpanzé.
Durante la prima spedizione, trovammo più individui
di qualsiasi altra specie di antico parente umano mai scoperta.
Lo chiamammo Homo naledi,
inserendolo nel genere Homo, lo stesso genere degli umani.
Il mondo intero parlò dell'Homo naledi e di Rising Star.
E poi…
scoprimmo qualcosa di davvero incredibile.
A un certo punto, ero con Lee al centro di comando…
e stavamo guardando i monitor della camera di Dinaledi,
quando, per sbaglio, qualcuno fece strisciare la torcia sul pavimento.
Notammo chiaramente una differenza nella struttura del terreno.
E ci chiedemmo: "Ehi, ma cosa succede?"
La persona non poteva vedere ciò che vedevamo noi
perché lì non si poteva stare in piedi.
Vedevamo che la fossa aveva dei bordi splendidamente delineati.
Santa madre di Dio.
Era un corpo in un buco ovale.
Un buco nel terreno
che un tempo aveva ospitato un corpo
e ora conteneva uno scheletro collassato.
Era una sepoltura.
Una cosa che, fino a questo momento della storia,
pensavamo fosse una peculiarità umana.
L'atto stesso della sepoltura è un rituale.
Significa forse che l'Homo naledi contemplava la religione,
la spiritualità, l'aldilà?
Tutte le cose che derivano dai rituali che compiamo con la morte.
Non lo so. Non ho modo di saperlo, al momento.
L'Homo naledi è uno dei grandi misteri
dell'archeologia e della paleoantropologia.
Si trova in un'epoca e in un luogo, nell'Africa meridionale,
circa 250-300.000 anni fa,
dove pensavamo ci fossero solo umani.
È imparentato con noi? Oppure no?
Sì, ce ne sono molti.
Ma non sappiamo nulla di come vivevano.
CAMPO BASE RISING STAR GAUTENG, SUD AFRICA
Per svelare questo mistero ci vorrà una grande squadra.
Saranno tutti degli investigatori
e ognuno aggiungerà qualcosa finché non avremo una risposta.
Naledi è un pezzo di un puzzle che guarderemo a lungo.
Ci aiuterà a studiare noi stessi
e come ci siamo evoluti per diventare umani moderni, Homo sapiens.
Benvenuti.
Sono passati quattro anni da quando abbiamo lavorato qui sotto.
Stiamo andando in un'area dove probabilmente
l'Homo naledi portava i suoi morti.
L'obiettivo è vedere cosa c'è sotto questa superficie.
E se ci fossero altre tombe? E se ci fossero altri rituali?
E se stessimo tralasciando qualcosa?
Abbiamo sicuramente un rapporto di amore e odio con Rising Star.
È fisicamente impegnativo. È anche una sfida mentale.
Quando pensano all'archeologia,
molti immaginano Lara Croft e Indiana Jones.
Rising Star è proprio questo.
Benvenuto a Rising Star.
Questo è l'ingresso principale della caverna.
ANTROPOLOGO EVOLUZIONISTA
Attento alla testa. È un po' basso.
È la mia prima volta nella caverna.
Stranamente per uno scienziato,
la prima parola che mi viene in mente è "emozionante".
Poter…
passare sopra a questo computer e toccare questa roba.
Sto toccando un quarto di milione di anni fa.
Mi interessa tutto ciò che riguarda noi, gli umani.
Da dove veniamo? Dove andiamo?
Perché siamo come siamo?
Se scoprissimo che i naledi
seppellivano intenzionalmente i morti 150-200.000 anni prima degli umani,
cambierebbe tutto.
Ci costringerebbe a chiederci: "Cosa significa essere umani?"
CENTRO DI COMANDO
Va bene.
Questo è il "Centro di Comando".
È solo l'ingresso di Rising Star.
È un'entrata artificiale scavata dai minatori
a cavallo tra il 1800 e il 1900, in cerca di calcare.
L'ingresso da cui crediamo sia entrato l'Homo naledi è a dieci metri da noi,
ma ora è crollato.
I minatori hanno aperto degli accessi verso gli spazi dove c'erano i naledi.
Chilometri di grotte sotterranee.
Ne abbiamo fatto una mappatura completa.
CENTRO DI COMANDO
Oggi andiamo alla camera del Dorso del drago
CAMERA DEL DORSO DEL DRAGO
Non è mai stata scavata prima.
Qui c'è lo Scivolo.
È largo circa 18 centimetri e scende per 12 metri.
Facevano questo incredibile, terribile viaggio giù per lo Scivolo
con i cadaveri dei loro parenti.
E questo posto è la camera di Dinaledi.
Ed è lì che abbiamo trovato un mucchio di buche nel terreno
con corpi di Homo naledi sepolti.
Non sono mai stato fisicamente, e mai ci andrò, nella camera di Dinaledi.
Non è possibile.
È in fondo allo Scivolo e io non potrei mai attraversarlo.
Le telecamere sono ok. Ho perso l'audio a due vie.
- Davvero? - Sì.
- Le foto sono bellissime. - Sì.
Credo che siano già tutti in questa stanza.
Mando la Squadra Due.
Ok.
È difficile arrivare al Dorso del drago.
Ogni parte di Rising Star è difficile da raggiungere.
Attento a dove metti i piedi e tutto quanto.
- Ti ho spaventato? - No.
Dove sono finiti?
…e guardare il monitor.
- Squadra Due, vi vediamo, ok? - Ok.
CAMERA DEL DORSO DEL DRAGO
Benvenuti al Dorso del drago.
Questo è l'accesso al luogo in cui l'Homo naledi portava i suoi morti.
CRESTA DEL DORSO DEL DRAGO
Pensiamo alle porte della Valle dei Re.
Cosa succedeva qui davanti all'ingresso della camera di Dinaledi?
Vivevano qui?
Accendevano il fuoco?
Portavano degli animali?
Si sono fermati qui a pensare a ciò che facevano
prima di portare i loro morti su e giù?
Non lo so. È quello che vogliamo scoprire.
Abbiamo i kit?
Puoi passare questo.
Sono 29,3 centimetri.
Stiamo cercando di ricostruire la vita di una creatura
di cui nove anni fa non conoscevamo l'esistenza.
E quindi non c'è nessun indizio che non sia importante.
Janika, lavoreremo al tuo quadrato perché ci sono cose interessanti nell'angolo.
La terra è rossa.
È una specie di marrone scuro, nero.
È decisamente diversa dal resto.
Sembra proprio che lì ci fosse un fuoco.
Perché lì?
Perché c'è uno strato annerito e localizzato.
- Sembra proprio così. - Sembra proprio un…
- Ma non c'è da sperare. - Già.
Non c'è nessun posto dove si trovi un fuoco ben conservato.
Eppure, in questa caverna,
- tutto sembra possibile. - Sì.
Sarebbe un'altra cosa enorme se potessimo documentarlo.
Sì.
- Sì. - Sì.
Raccogliamo tutti questi dettagli, a volte con uno sforzo enorme,
praticamente al servizio di un caso forense.
Ogni indizio fa parte di uno schema comportamentale.
Cerchiamo di mettere insieme quei piccoli indizi
per capire lo schema generale.
Ogni società umana ha qualche tipo di pratica funeraria.
Alcune lasciano i cadaveri esposti affinché gli avvoltoi se ne cibino,
altre li seppelliscono in posti molto speciali.
I naledi avevano qualcosa del genere?
Ehi, Kene.
Ho trovato un osso.
Sì…
- Sembra… - Una tibia minuscola.
Forse un roditore.
- La tibia di un topo. - Conserviamola.
Va bene.
Scriveremo una nota.
CAPO SQUADRA SCAVI
Sono ossessionata dall'archeologia
da quando avevo sette anni.
Se ci pensi, quando scavi in un sito
stai guardando un'istantanea del momento
in cui quel posto è stato abbandonato moltissimi anni fa.
L'oggetto del mio dottorato era l'analisi dei traumi,
tutte le atrocità e le violenze avvenute durante l'apartheid.
La mia ricerca si è spostata dagli umani moderni
ai nostri antenati umani.
- Sì? - S2E0.
S2E0.
Non sbagliare.
Trentacinque.
Giusto per confermare, misuriamo in millimetri?
In millimetri, sì.
- Ma gli strati in centimetri? - Beh, se…
Come convertiamo i centimetri in millimetri?
Perché devi complicarmi la vita?
Sono entrata nel team Rising Star nel 2018 come apprendista astronauta sotterranea.
"Astronauta sotterraneo" è un termine coniato da Lee Berger.
In pratica, siamo un gruppo di ricercatori, scienziati,
formati in archeologia e paleoantropologia.
Scendiamo in ambienti molto pericolosi per scavare.
Ma abbiamo anche un certo livello di follia.
Direi che è un po' diverso ora
perché non sono una archeologa junior.
Come anziana, dovrei sapere cosa accade.
Decido io dove scavare, come scavare.
Devo far sì che ogni astronauta sotterraneo
sia a suo agio nella sua area di lavoro.
Che le ossa siano di 50 anni fa o di 100.000 anni fa,
la tecnica è la stessa.
Se sai leggere le ossa,
puoi raccontare la storia di quell'individuo.
Quando ricavammo le prime ossa da Rising Star,
quando scoprimmo che non stavamo guardando uno scheletro,
ma molti scheletri,
nacque il bisogno di capire cosa stesse succedendo.
Perché tutte queste ossa sono qui?
È vero,
c'è una specie di "caso forense estremo".
È il caso irrisolto di 250.000 anni fa.
La prima idea fu:
"Sono stati portati lì da dei carnivori?"
Ma non c'erano segni di denti.
Ci sono dei piccoli segni di scarafaggi sulle ossa,
quindi erano ricoperte di carne, quando erano nella caverna.
Abbiamo una caviglia intatta.
Le ossa sono proprio come sono in uno scheletro.
Non sarebbero arrivate così senza carne a ricoprirle.
Studiammo queste ossa a lungo e dicemmo: "Ecco un'ipotesi.
I naledi facevano cadere i corpi in queste camere attraverso lo Scivolo".
SCIVOLO
E così nei primi resoconti scrivemmo:
"eliminazione rituale dei morti".
ELIMINAZIONE DEI CADAVERI
Raccontammo di quelle prove, ed erano convincenti.
I CORPI VENIVANO FATTI CADERE
Ma altri scienziati dissero: "Impossibile. Il cervello è troppo piccolo".
Alcuni critici sostennero
che fossero stati messi lì da umani
in una sorta di rituale umano, come un cimitero di animali.
Eppure, qualcosa ci preoccupava.
Magari era stato un errore
proporre un'ipotesi che forse non sarebbe mai stata verificata,
l'eliminazione rituale dei morti.
E se fosse stato solo un letto d'ossa?
E se non ci fosse stato altro?
SETTEMBRE 2018
Nel 2018 tornammo nella camera di Dinaledi per scavare.
camera di Dinaledi
Fu allora che trovammo queste fosse.
Ci guardammo e dicemmo: "Sembra una tomba a fossa".
All'improvviso tutto iniziò ad avere un senso.
Capimmo che c'erano delle tombe.
Che non era un letto d'ossa.
Erano tombe nella caverna.
Ne parlammo a lungo,
facemmo molto esercizio mentale al riguardo:
"Bisogna capire che la sepoltura è una cosa molto specifica.
Occorre scavare una fossa, deporvi il corpo e coprirlo.
Forse non è quello che vediamo".
Ma alla fine,
quando trovammo una fossa scavata,
con un corpo dentro e ricoperta,
tutto divenne chiaro:
"Oh, sì, ma certo.
È una sepoltura,
ed è chiaramente simile a ciò che si vede
nelle società umane che praticano la sepoltura".
ISRAELE
Le prime sepolture umane moderne sono in Israele.
E hanno qualcosa come 100.000, 120.000 anni.
100.000 ANNI FA
Le sepolture naledi hanno tra i 236.000 e i 335.000 anni.
Non solo un po' prima di noi.
Centinaia di migliaia di anni
prima delle prime prove che anche noi lo facessimo.
È notevole.
Ma credo che diventi insignificante,
rispetto al fatto che si deve a una specie non umana.
Ecco il punto.
JOHANNESBURG, SUD AFRICA
UNIVERSITÀ DI WITWATERSRAND
ISTITUTO DEGLI STUDI EVOLUTIVI
I paleoantropologi hanno trovato centinaia di fossili oltre all'Homo naledi
nella Culla dell'Umanità.
Ma molti di loro sono molto frammentari.
Un paio di denti o parte di una mascella.
Niente come i campioni di naledi,
dove abbiamo scheletri di molti individui di tutte le età.
Voglio fare qualcosa di nuovo.
Voglio prendere tutte le prove
e tentare di costruire uno scheletro adulto.
Ok, credo che questo sia…
Vogliamo capire come correva, come si arrampicava,
come usava le dita nello stesso momento in cui magari faceva qualcosa con i piedi.
Deve essere elaborato nel contesto di uno scheletro intero.
Va bene.
- Preso? - Sì.
Va bene.
Quindi…
Qui ci sono parte superiore del cranio e l'arcata sopraccigliare.
Lo metteremo lì così in posizione,
ma ora ci serve un occipitale, giusto?
Ok.
Guarda quella macchia sui denti, è…
- È davvero incredibile, vero? - Dobbiamo considerarla.
E se mettessi il teschio su quella roba morbida, così sta dritto,
e spostassi tutto un po' indietro?
Io non lo farei.
- Non lo faresti? - No.
Non credo che il teschio reggerebbe.
No?
Voglio solo vedere gli occhi.
Mi seppellirò nei miei numeri.
Somiglia di più a una faccia.
Ora puoi guardarlo negli occhi.
Ok.
Si inizia a capire che non è umano. Le vertebre umane sono grandi il doppio.
- Ok, ci siamo. - Bene.
È bellissimo.
È questo.
Proprio qui.
Bellissimo.
Alcune persone dicono: "Sono solo scimmie".
Ti mostro perché sbagliano.
Per questo.
Cos'è più simile?
La straordinaria lunghezza di una scimmia che cammina sulle nocche
e si è evoluta per arrampicarsi sugli alberi e usare queste enormi prese?
Ma niente pollice.
Nessun pollice prensile.
Ma quella mano? È come la mia.
Sono così simili a noi e così assolutamente non simili a noi.
Lo scheletro aveva alcune caratteristiche insolitamente simili alle nostre.
Altre caratteristiche ricordano i primi ominini.
Osso dopo osso,
ognuno di loro ci diceva qualcosa di diverso.
All'inizio pensammo: "Sono di due tipi diversi?
Di tre tipi?"
Perché era un mix di caratteristiche del tutto inatteso.
Ma mentre trovavamo sempre più ossa, iniziammo a capire.
Sono tutti coerenti,
ma con uno schema mai visto.
Fu questo a portarci a definirla come una nuova specie.
Bisogna essere cauti nella ricostruzione degli ominini del passato.
Senza una macchina del tempo non possiamo conoscerne l'aspetto.
Erano pelosi, erano scuri, erano chiari?
Non c'è modo di saperlo, perché uno scheletro non te lo mostra.
Ma abbiamo ottimi dati scheletrici. Sappiamo com'erano i loro corpi,
possiamo intuirne la muscolatura,
aggiungere po' di pelle, magari del pelo.
Se un naledi entrasse in questa stanza…
entrerebbe su due gambe, giusto?
Come un essere umano, ma non del tutto.
L'andatura sarebbe diversa, il movimento,
le braccia, più lunghe, oscillerebbero in modo diverso.
Una volta visibile, probabilmente sarebbe terrificante.
Non ha il naso sporgente.
Il suo naso è schiacciato sul viso,
proprio come il naso di una scimmia.
I denti sono molto simili ai nostri,
ma con una mascella sporgente in avanti.
E un'arcata sopraccigliare unica.
Sarebbe un alieno, per noi.
Non c'è termine migliore.
Se ci guardasse, potremmo vedere qualcosa nei suoi occhi.
Ci sembrerebbe umano, ma non come noi.
Erano piuttosto bassi.
Io sono bassa. Forse erano alti come me.
Qualcosa tra 140 e 155 centimetri.
Erano molto magri.
Le gambe e le braccia erano magre.
I piedi e le gambe sembravano adatti a camminare su lunghe distanze,
a muoversi su grandi territori.
Erano più adatti di noi ad arrampicarsi.
Probabilmente si arrampicavano sugli alberi o sulle rocce,
più di quanto faccia la gente di oggi,
e che fosse una parte importante della loro vita.
Non sappiamo se i naledi parlassero.
Ipotizzarlo sarebbe fare una pessima ipotesi.
Ma che avessero buone capacità di comunicazione
è un'ipotesi molto solida.
La maggior parte della nostra comunicazione
come esseri umani moderni
non avviene con le parole.
Facciamo vedere. Uso le mani, giusto?
Spalanco gli occhi, inarco le sopracciglia.
Una delle cose più belle degli umani è che abbiamo dei canini molto piccoli.
Questi.
I miei sono grandi per gli umani,
ma se guardiamo i gorilla, gli scimpanzé,
altri tipi di primati,
spesso hanno dei canini lunghissimi.
E in effetti, se mostriamo loro i canini,
siamo minacciosi, giusto?
Loro li usano per comunicare, per minacciare.
Gli umani li usano per comunicare un sorriso.
Il naledi aveva dei bellissimi piccoli canini.
Il naledi sorrideva.
Quasi certamente.
Gli Homo naledi appartenevano al genere Homo.
Ci sono un sacco di membri del genere Homo negli ultimi 2,5 milioni di anni.
Inclusi noi, no? Gli Homo sapiens.
Il genere Homo è l'unico genere del pianeta
che sia mai riuscito a prendere una pietra, a guardarla,
e a capire che dentro questa pietra…
c'è un utensile.
Un'incredibile manipolazione per trasformare questa in questo.
Non abbiamo prove
di una connessione diretta tra l'Homo naledi e gli utensili.
Ma sappiamo che l'Homo naledi aveva quella capacità
perché ogni membro del genere Homo
negli ultimi due milioni di anni ha avuto la capacità
di immaginare le cose nella mente
e trasformarle in realtà materiali.
E…
di insegnare agli altri come farlo.
Quindi, l'Homo naledi fa parte di questa famiglia del genere Homo
che fa queste cose incredibili
e vive una vita complessa ed ecologica, mangiando piante e animali
e manipolando il mondo intorno a sé.
Si prende cura degli altri in modo profondo.
E, nel caso dell'Homo naledi,
ha quello che sembra essere un comportamento mortuario intenzionale.
Questa mente diversa, la mente naledi,
condivide un aspetto della nostra umanità, seppellire i morti,
che non ci aspettavamo di trovare in un antenato come il naledi, ma è così.
Non si coniuga con i cervelli giganti come quelli che abbiamo oggi.
C'è questa bella storia di un cervello sempre più grande.
L'inevitabile progressione da un cervello piccolo a uno grande,
e che è quel grosso cervello
che ci permette di svolgere
quei comportamenti complessi che associamo agli umani.
L'Homo naledi ha l'effetto di una bomba.
La cosa strana del cervello naledi è che è piccolo.
Il cervello naledi è grande come un'arancia,
un terzo del nostro.
Quindi uno pensa: "Forse erano stupidi?"
Perché il cervello è minuscolo.
Ma non è detto che sia così, vero?
Non si tratta tanto delle dimensioni del cervello, ma di ciò che può fare.
SPEDIZIONE DEL 2022 SECONDO GIORNO
Oggi faremo il grande tour delle caverne.
Intendiamo salire sul Dorso del drago
per mostrare lo Scivolo ad Agustin.
Stammi vicino, Agustin.
- Non perderti. - Guardavo in lontananza.
Qui stai attento, Agustin.
- È scivoloso. - Sì.
Usa i punti d'appoggio.
- Aspetta, ti dico io quando. - Ok.
Preferiamo passare uno per volta,
nel caso ci fosse un crollo…
- Giusto. - Non dovrebbe succedere, ma potrebbe.
CUNICOLO DI SUPERMAN
Vieni qui.
- Continua. Puoi procedere come vuoi. - Sì.
Puoi stare in piedi.
Ora sei negli spazi dove c'erano i naledi.
- Se scivoli… - Sì.
- Vedi la tibia? - Sì.
- Vedi quanto è lunga e sottile? - Sì.
È difficile immaginare che non sia una tibia naledi.
- Sì. - Spegni la luce e guarda questo.
- Guarda che corteccia spessa. - Oddio. Sì.
Sì.
- Wow. - Vedi?
Sì.
Oh, cavolo!
Oh, cavolo! È davvero forte.
Questo è il Dorso del drago.
Allora, John, dov'è il punto che mi stavate mostrando,
dove pensate che ci sia la decolorazione?
- È proprio sotto… - Proprio qui sotto. Sì.
Wow!
- Oddio! - Evviva!
- Quello… - Oh, mio Dio.
- Sembra… - Un fuoco piccolo più o meno così.
- Sì. - Vero?
- Sì. - Assolutamente.
- Lo avete appena trovato. - Assolutamente.
È incredibile.
Chiaramente un fuoco.
Al cento per cento.
Qualcuno ha acceso un fuoco e ci ha cucinato sopra.
Su quel pavimento.
Credo che sia l'Homo naledi.
È a una profondità paragonabile a quella della camera di Dinaledi con le ossa.
Quindi probabilmente è dello stesso periodo.
Qualcosa come 250.000 anni fa.
- Ecco l'osso carbonizzato. - Carbonizzato.
- È lungo… - Forte.
Direi…
Direi che sembra l'osso…
di un'antilope.
- Di una zampa anteriore? - Di un arto anteriore. Sì.
Come di uno springbok.
- La dieta naledi! - Wow!
È incredibile.
Secondo alcuni archeologi
è impossibile che l'Homo naledi accendesse il fuoco.
Ma ora probabilmente abbiamo le prove.
È una cosa enorme.
Ben fatto.
È difficile immaginare che si muovessero
in luoghi estremamente pericolosi senza il fuoco.
Tutto ciò che sappiamo suggerisce che questa è l'unica strada per Dinaledi.
Non c'è un'altra via?
Non ci sono prove
di altri accessi alla camera di Dinaledi.
- Sì. - Solo questo percorso.
CRESTA DEL DORSO DEL DRAGO
SCIVOLO
Se cadi o se scivoli, resta lì.
Verremo noi da te, va bene? E ti aiuteremo da lì,
o ti daremo istruzioni a distanza,
a seconda di come ti sentirai. Va bene?
Devi sempre sganciarne uno e poi sganciare l'altro.
Devi averne sempre almeno uno sulla corda.
Hai abbastanza luce?
Allora…
- Agustin? - Sì.
Vedi quel pezzo piatto dietro le corde?
Questo qui?
Sì, vai lì.
Ok. Va bene.
- Questa sporgenza, vero? - È la parte più difficile.
Ok.
Non lo faresti al buio.
No. Vuoi scherzare?
Hai un punto d'appoggio preferito? Mi tiro…
- Ci metto il ginocchio. - Sì.
E poi tirati su con la corda.
Ho più possibilità di farlo solo con la parte superiore del corpo.
Ecco qua.
Ci sei.
Cavolo, sì.
E pensa a questo, Agustin. Guarda nella mia direzione.
- Dovevano superare questo vuoto. - Sì.
- Noi lo saltavamo. - Sì.
- Immagina di avere un morto… - Scherzi?
No. Questo era un salto, saltavamo fino a lì.
- E immagina… - Sì.
Una persona non potrebbe portare un morto.
- Assolutamente no. - Cadrebbe.
No.
- Mi fa… - Lo passavano…
Penso che laggiù sia un ottimo punto per cercare un Homo naledi.
Quello che non ce l'ha fatta.
Sei pronto a vedere lo Scivolo?
Sì.
- Quindi… - Ok.
Ora sei in cima allo Scivolo.
- Quello è lo Scivolo? - Sì, è proprio lì.
Gesù Cristo!
E poi scendi per 12 metri di dislivello,
finché non cadi nella camera di Dinaledi.
Ed è l'unico modo per entrare.
Per quante misure tu mi dia,
è troppo difficile da trasmettere.
Se vuoi attraversare questo…
per seppellire un corpo laggiù…
- Per questo ti volevo qui. - Sì. Hai ragione. Non c'è altro modo.
Volevo che vedessi l'inizio del viaggio.
Ricordo che la prima volta che salii qui
c'era mio figlio, Matthew, 15 anni,
e lo mandai in quel buco a fare delle foto,
diventando il padre dell'anno.
- Dovevo convincermi che fosse vero. - Sì.
E restai seduto qui per 45 minuti da solo al buio.
Spegnete le luci per un po'.
E ora pensa a quel viaggio senza luce.
- Sì. - Sì, dovevano avere il fuoco.
Farò finta di essere l'Homo naledi con il fuoco
e tu sarai la mia famiglia.
Abbiamo un po' di legna.
Faremo un viaggio nell'oscurità in un posto pericoloso.
Userò questo per scendere in quest'area.
E ora accenderò un piccolo fuoco proprio qui.
Quando scendi in queste profondità,
anche se sei un naledi e sei proprio bravo a farlo, è una sfida.
Allora che fai?
Vai con un po' di fuoco e la tua famiglia.
Ti serve che portiamo un po' di fuoco?
No.
Ce la fai? Ecco qua.
Il fuoco cambia il modo in cui percepisci, senti e vivi il mondo.
Vedi in modo diverso.
Senti in modo diverso.
Il tuo cervello e il tuo corpo sono diversi in queste caverne.
Ma siete insieme.
Quell'arrampicata sul Dorso del drago…
Pensiamo a ciò che deve aver attraversato le menti e i corpi di quegli Homo naledi
che trasportavano i defunti della loro comunità,
250.000, 280.000, 300.000 anni fa.
Immaginiamo la fatica che avranno fatto
per portare i defunti.
Ed è la tua cultura, suppongo, che ti dice che ora, qui, devi fare così.
Trascinavano il cadavere in tre, quattro o cinque,
fino a questa cava buia e nera come la pece.
E poi dovevano strisciare,
trascinandosi dietro il corpo.
Quel corpo era morbido? Era in rigor mortis?
Era piegato? Lo avevano legato?
Poi guardavano giù lungo lo Scivolo…
Quello scivolo straordinariamente difficile.
Scendevano…
Graffiandosi, rischiando la vita e gli arti.
Solo per portare il compagno morto
nel posto in cui doveva stare.
Poi entravano nella camera di Dinaledi.
E scavavano una buca.
Probabilmente lo facevano insieme. Forse qualcuno insegnava agli altri.
Non lo so, ma doveva essere una cosa di gruppo.
Guardando a ciò che facevano i naledi,
penso a cosa succede quando qualcuno muore nella nostra società.
Abbiamo degli specialisti che se ne occupano.
Sacerdoti, becchini,
sciamani.
Quando un individuo muore, ci si riunisce socialmente
e qualcuno conduce un rituale.
Cantilenavano?
Cantavano?
Si tenevano per mano dopo aver seppellito il corpo?
Quando ci domandiamo:
"Perché fare lo sforzo di mettere i cadaveri da qualche parte?"
Soprattutto in un posto speciale e particolare come quello dei naledi,
credo sia facile rispondere.
L'amore è un potente motivatore.
Dici: "Non posso sopportare l'esperienza che dovrei vivere
se vedessi il tuo corpo dilaniato
o se lo vedessi andare in decomposizione".
Tornarono molte volte in questo posto
per seppellirvi i loro morti molte volte.
Questo…
È ovvio che li amassero.
Li accompagnavano nel passaggio
dalla vita alla morte.
Poi si trascinano e strisciano fino all'uscita.
E vorrei essere lì in quel momento
quando i primi tre, quattro, cinque emergono dalla caverna
dopo aver rischiato la vita per ore
in questo evento così stressante, emozionante e traumatico,
ed escono alla luce del sole.
Cosa fanno in quel momento?
Si abbracciano?
Se ne vanno per le loro strade?
Guarderesti le scimmie tutto il giorno. Io sì, almeno.
Lo lasciano al piccoletto.
E lui lo insegue.
Si conoscono, sono cresciuti insieme e hanno delle interazioni sociali.
Legami sociali, stare insieme, guardarsi le spalle l'un l'altro.
Sono le attività sociali tipiche dei primati.
Quando queste scimmie subiscono una perdita…
Quando muore un figlio, la madre, il migliore amico…
Lo sentono profondamente, emotivamente,
in molti dei modi in cui anche noi sentiamo quell'assenza.
Gli altri lo circondano, lo toccano, stanno lì.
Se era un neonato, la mamma lo stringe a sé.
Ma non risponderanno come gruppo, in modo sistematico.
Ciò che vediamo nei naledi, ciò che vediamo in noi,
è che quando un individuo, il membro di una comunità o di una famiglia, muore,
ci riuniamo e facciamo ciò che è giusto e necessario per quell'individuo
e per la comunità.
L'Homo naledi faceva cose con i suoi morti che nessun altro animale fa…
tranne gli umani.
Quindi dobbiamo chiederci:
"Sono noi?"
Siamo connessi da questo tipo di amore e di cura per gli altri?
L'impegno verso gli altri.
Per quanto possa sembrare folle, è questo che significa essere umani.
SETTEMBRE 2017
Nel 2017, la mia squadra stava conducendo degli scavi alla base dello Scivolo.
Ero al centro di comando.
E gli scienziati laggiù, gli esploratori, gesticolavano per farsi notare.
Guardai giù e vidi delle piccole dita.
Si vedevano le ossa e le articolazioni.
E altre ossa intorno, giusto?
Un paio di ossa della mano, altre del polso.
OSSO LUNGO
Sembravano essere di un piccolo individuo.
DENTI
Forse era lo scheletro di un bambino.
Era straordinario.
Se contiamo gli scheletri infantili della preistoria,
probabilmente le dita di una mano sono troppe.
Poteva essere un bambino di un'altra specie,
non umano, di centinaia di migliaia di anni fa.
Chissà cosa c'era lì dentro?
Poteva trattarsi di particelle di cibo, DNA, proteine.
Potrebbe essere stata l'unica volta in cui ce n'era uno disponibile.
Ma era molto fragile.
Non volevo scavare questa cosa.
Ci chiedemmo: "Come facciamo a portarlo in laboratorio intatto?"
Lo avvolgemmo nel gesso.
Con un rivestimento di gesso, come si fa con i fossili di dinosauro,
e lo portammo fuori dalla caverna.
Fu una cosa tremendamente difficile.
Era un grosso pezzo di gesso
e sarebbe dovuto uscire da un angusto scivolo largo 18 cm.
Così lo portai a fare una TAC all'ospedale Charlotte Maxeke, dove lavora mia moglie.
È una radiologa.
TAC A BASSA RISOLUZIONE
Vidi un corpo di bambino.
RICOSTRUZIONE 3D DEI DATI DELLA TAC
Era in posizione fetale.
Santo cielo, c'era qualcuno lì dentro.
Poi vedemmo qualcosa di incredibile.
Aveva una densità diversa.
Una pietra.
All'inizio, la ignorammo.
Devo essere sincero, non cercavamo pietre…
Cercavo ossa, giusto?
Le pietre sono molto rare in quella camera.
Cioè, ce ne sono pochissime, per lo più detriti caduti dall'alto.
Ma questa pietra non sembrava una pietra qualsiasi.
Sembra un utensile.
La chiamammo: "La pietra a forma di utensile".
E, cosa ancora più notevole, era proprio nella mano.
Gli utensili di pietra sono fondamentali per il genere Homo.
Ma cosa ci mancava?
Un fossile di un membro del genere Homo
morto aggrappandosi a un utensile, come a dire: "È mio".
Questo ci mancava.
Finora.
Se questa pietra è davvero un utensile,
è il primo esempio di un utensile tenuto in mano.
Inoltre, ovviamente, è in una tomba.
Se metti degli oggetti importanti insieme ai morti,
questo cosa ci dice?
È il livello successivo di un comportamento funebre.
È…
quasi più di quanto si possa chiedere.
Se sei disposto a rischiare la vita e a fare di tutto
pur di portare i morti in un posto speciale
e dai loro utensili che usi,
utensili che togli dalla circolazione per darli a loro,
è ovvio che hai dei pensieri sulla vita e sulla morte,
e forse sull'aldilà.
Perché dare un utensile a un morto se non pensi che lo userà?
Se questa pietra è definitivamente un utensile,
quel bambino sarà uno degli individui più famosi
mai scoperti nella storia dell'archeologia.
Ma guardando le immagini che abbiamo,
non possiamo essere certi che sia un utensile.
Ci servono immagini migliori.
Serve uno scanner a risoluzione più alta.
GRENOBLE FRANCIA
La TAC medica non era sufficiente.
Non sarebbe servita a dimostrare niente,
ecco perché siamo qui.
LABORATORIO EUROPEO DI RADIAZIONI AL SINCROTRONE
FOSSILI IN TRANSITO
NON ENTRARE EVACUAZIONE EXPH IN CORSO
Sono venuto qui, da questa macchina gigantesca e incredibile,
perché è l'unica macchina sul pianeta…
che potrebbe prendere questo bambino ricoperto di gesso…
Terrò la mano sotto.
…e scansionarlo fino a un milionesimo di metro
restituendoci un'immagine…
Deve stare a 45 gradi.
…di quella pietra a forma di utensile con i suoi bordi sottili,
così potremo determinare se sia o meno un utensile,
o se ne abbia solo la forma.
- Facciamo una prova. - Ok.
Ok.
Non c'è nessuno qui dentro.
È molto simile a una radiografia ospedaliera,
ma con un po' più di energia.
CABINA BLOCCATA
Quando dico un po' di più, è 10 alla potenza di 14 in più,
cioè 10 seguito da 14 zeri.
È una radiografia che è meglio non fare al torace o in altri posti,
perché se prima di farla eri sano, dopo sei morto.
Diciamo che siamo in una salumeria.
Prendi un salame e lo tagli a fette.
Ecco cosa stiamo facendo.
Il fossile è un grosso salame che facciamo a fette.
Solo che non usiamo un coltello
e non tagliamo davvero. Sono delle fette virtuali.
Dopo aver affettato tutto il salame,
possiamo rimettere insieme le fette
e vedere il salame in tre dimensioni.
Stiamo scansionando circa 20 micron.
Stiamo acquisendo esattamente questa quantità di dati. Ci vuole tempo.
Quindi?
Vuoi vedere i primi risultati?
Sì. Disperatamente.
Ora andiamo in 3D.
È bellissima.
Wow.
Puoi zoomare su quel bordo? Quel bordo superiore?
- Questo? - Sì.
Potrebbe essere…
Lungo quel bordo, potrebbe essersi scheggiata.
Ma è tagliente, non è così?
Già.
- Questo bordo sì, è molto affilato. - Sì.
Sembra una lama, vero?
Quando vedi un bordo molto affilato e incurvato,
sembra fatto per raschiare o lavorare il legno, o qualcosa di simile,
e quando vedi quelle che sembrano scaglie minuscole all'estremità,
l'impressione è che forse quel bordo potrebbe essere stato creato.
Secondo me sembra proprio un utensile.
Per me è un utensile che è stato usato a lungo.
È molto probabile che sia un utensile.
E questo cambierà molto il modo in cui noi, come umani, pensiamo al mondo.
Ed è…
eccitante e un po' spaventoso allo stesso tempo.
Più eccitante che spaventoso.
Sono stato coinvolto in altre grandi scoperte, ma…
se è un utensile, è la scoperta più grande in cui mi sia imbattuto.
Sicuramente.
Stiamo osservando
la possibilità che un'altra creatura, prima degli umani,
abbia contemplato un aldilà.
SPEDIZIONE DEL 2022 QUARTO GIORNO
Spesso mi sento a disagio a parlare di spiritualità,
perché non è scienza.
Ma Agustin e il suo team mi hanno aperto la mente a quest'idea
di spazi sacri e luoghi speciali,
e qualcuno con una visione d'insieme
deve entrare nella camera di Dinaledi
e vederla, viverla,
e dare le risposte che non si possono ottenere da un video.
SCAVI DI DINALEDI
Bene, gente, come tutti i giorni ci prepareremo e ci aggiorneremo.
Un cambiamento è che oggi scenderò a Dinaledi.
Guarda il sorriso di Maropeng.
Ho detto a tutti che non sarei mai andato in quel luogo,
ma mi sento più in forma e magro di prima,
quindi andrò laggiù.
Smettila, Maropeng.
La prima volta che l'ho sentito, ho pensato…
TECNICO ESPLORATORE
…"Sarà una lunga giornata".
Non sono mai stato nella Camera e non pensavo di andarci.
Sto per compiere 57 anni.
Se voglio scendere nel sistema,
probabilmente devo sbrigarmi.
Sono nervoso perché è uno dei posti più difficili.
È in gran forma.
Si è allenato senza dirci niente.
- A posto. - A posto?
Ciao.
- Auguratemi buona fortuna! - Sì.
CRESTA DEL DORSO DEL DRAGO
- È tutto a posto, Maropeng. - Ok. Bene.
Va bene.
Percorrerò la via che quasi certamente l'Homo naledi percorreva
con i defunti fino al luogo
in cui li seppelliva.
Ci siamo già arrampicati sul Dorso del drago
un paio di volte con lui.
Ma scendere dallo Scivolo…
è un'altra cosa.
Posso iniziare?
Sì.
- Io… - Maropeng è fuori dai piedi.
Sì. Scendo così.
E poi così?
- Sì, ti stai afferrando a… - Sì,
Sì. Metterò quel piede sotto di me.
- Sì. - Così.
Sì.
Che… Ok.
Puoi andare giù.
Va bene.
- Così? - Entrambe le gambe.
Entrambe libere?
Entrambe libere, sì.
Ops.
Sono bloccato.
Come? Sì. Bene.
- Sì. - Ok.
Sì. Bene. Sì.
- Così? - Sì, abbassa tutto il corpo.
- Così? - Sì.
Sì.
È stato facile vicino a quel pinnacolo?
- Non lì. - Ok?
Ora dove vado?
- Sì? - Sì.
- Ok? - Bene.
Sono bloccato qui, ora.
Credo che tu debba salire un po'.
Ora mi sono incastrato.
Wow.
Va bene.
Ok.
Ho il torace bloccato. È un centimetro.
Sì.
Hai un martello?
Va bene.
Ok, l'ho superato.
Sei arrivato. Ecco fatto.
- Wow. - Abbassa il piede.
Lasciami…
Mi tolgo dai piedi?
…guardare per un momento.
- Oddio. - Sì, ci sei!
- Questo… - Dopo quanti anni?
Più di otto anni.
Wow.
Bravo. Sì.
- Non posso credere di essere qui. - Sì. Cavolo.
- Pensavo che non ci sarei mai venuto. - Già.
Oh, cielo.
Ok, Lee è arrivato.
Oddio.
- Sei nella… - Nell'anticamera.
ANTICAMERA DELLA COLLINA PASSAGGIO PER DINALEDI
L'ho vista nel monitor.
Ora ci sei.
Non ci credo.
Sì.
Benvenuto.
Cavolo.
Sì! Ben fatto! Cavolo!
Ok, ora vorrei dirigermi verso Dinaledi.
CAMERA DI DINALEDI
Oh, mio Dio.
Guardate cosa vedo sul muro, gente.
Ci sono dei graffi definiti.
Sono pittogrammi.
È incredibile.
L'intera zona d'ingresso attorno a questo angolo è piena di graffi.
PITTOGRAMMI
E sono proprio dove dovrebbero essere se stai segnando questo passaggio.
Dicono: "Vai là dietro.
Vai a Dinaledi".
- Non sarà il naturale… - Non penso che sia naturale.
Come può essere naturale qui? In quella direzione?
Come si fa? E guarda, qui non c'è.
Vedi, se vai qui, non c'è, vero?
E credo che anche questo sia un pittogramma.
Ma vedi questo?
Non credi che sia stato inciso?
Guarda. Deve essere stato inciso.
Porca vacca.
Ho studiato la simbologia e l'arte rupestre,
ma non esiste con esseri dal cervello piccolo.
Cioè, se sono stati i naledi…
Un altro livello.
Accidenti.
Ok, ora ci spostiamo lungo il corridoio verso Dinaledi.
Ora spegnerò la luce nera
e accenderò la mia luce frontale
per la prima volta.
Sono nella camera di Dinaledi.
Ok.
Wow.
Ripeto, non avrei mai pensato di venire qui.
Ma quando guardi verso l'alto vedi questo magnifico soffitto.
Ora vedo per la prima volta
ciò che chiamiamo "Elemento Uno", la sepoltura. E…
Oddio. È…
Vorrei che tutti potessero vederla dal vivo,
perché se la guardi da qui non ci sono dubbi,
questa è effettivamente una tomba.
Wow.
Voglio dire, è naturale tracciare il bordo di questo elemento.
Ed è fantastico.
Bisogna venire in questi posti perché…
è davvero tranquillo.
È silenzioso ed è come una tomba.
Si capisce perché venissero qui.
Per otto anni sono stato seduto a guardare…
e non ho mai pensato che sarei venuto qui.
È molto emozionante. Ci ho investito buona parte della mia vita,
ma guardavo gli altri entrare e uscire da qui.
Ho rischiato la vita della gente qui e…
È assolutamente mozzafiato.
Grazie, ragazzi.
Sarei andato nella mia tomba con l'immagine sbagliata di questo posto.
Non l'avrei mai visto.
Scorri di più da quella parte. Sì.
Sì!
Sono nel panico. Sono nel panico totale,
perché non sono lì e non so cosa stia succedendo.
Oh, sì, lo Scivolo.
So quanto può essere difficile,
e dover stare qui ad aspettare…
Ci sarà qualcosa che non va, qualcuno sarà rimasto bloccato?
Quello è Berg-Berg.
Fantastico.
- Ciao. - Bentornato.
Sono tornato.
È la cosa più folle, terribile e meravigliosa che abbia mai fatto.
Sicuro.
Oh, mio Dio.
È incredibile.
E ci sono quei…
Devono esserci dozzine di corpi sepolti lì.
- Credo ci siano degli intagli sul muro. - Intagli?
- Vuoi una mano? - Sì.
Sì, abbracci a non finire.
Potrei abbracciare tutti. Oh, mio Dio.
Va bene.
È una follia.
Credo di aver esaurito le forze.
Otto anni e mezzo fa, dissi al mondo che non sarei mai andato laggiù.
- E oggi l'hai fatto. - Lo so, non posso crederci.
- Domani ci torni? - No.
Non capisco cosa mi sia successo.
Insomma, ne sono uscito davvero molto diverso.
QUATTRO MESI DOPO
Quel viaggio dai Dinaledi è ancora profondamente dentro di me.
Quando ho visto questo…
ho avuto un’allucinazione.
Non so se hai mai visto quei film
sui matematici o sui fisici,
quando quei numeri luminosi iniziano a volare intorno a loro.
A me è successo lì.
È una cosa che non dovrebbe succedere a una persona come me,
ma è successo.
Non dimenticherò mai il momento
in cui sono uscito e vi ho detto degli intagli,
- ma non ve li avevo mostrati. - Già.
Però li avevo sul telefono.
Ho trovato l'immagine e l'ho girata verso di voi,
e Agustin è balzato in piedi,
e John si è messo ad armeggiare con il suo telefono,
poi mi avete mostrato questo.
Questo è un cancelletto fatto dai Neanderthal 60.000 anni fa,
a Gibilterra, in Spagna.
A destra c'è un cancelletto quasi identico a quello a sinistra,
fatto dall'Homo naledi,
e sembra quasi lo stesso.
Vi mostrerò un'immagine fatta dai primi Homo sapiens.
Questa è Blombas,
la prima opera d'arte eseguita dall'Homo sapiens.
Homo naledi.
Abbiamo appena visto, ritengo in modo convincente, tre specie
che disegnano gli stessi schemi.
Sono sbalordita.
Ridefinisce ciò che ci rende degli umani complessi.
A quanto pare non siamo così complessi e speciali come sembriamo,
perché potremmo averlo imparato da qualcun altro. Non siamo così speciali.
E se fossero semplicemente
le forme condivise che abbiamo in mente quando nasciamo? Se fossero genetiche?
E se non fosse altro che una cosa innata,
se questa fosse la stele di Rosetta della mente,
il linguaggio e i simboli che si trovano nella mente condivisa?
La pietra a forma di utensile
che è sepolta quasi direttamente sotto queste incisioni.
Questa viene da Blombas.
Ora le avvicino.
HOMO SAPIENS 80.000 ANNI FA GROTTA DI BLOMBAS
HOMO NALEDI - 250-300.000 ANNI FA RISING STAR
Kene sta per svenire.
E…
È davvero notevole.
Se dovessi intagliare qualcosa di duro come quella colata,
vorrei una pietra adatta alla mia mano, con una punta con cui poter scavare.
L'utensile dell'Homo naledi potrebbe essere,
o almeno c'è una buona possibilità che lo sia, la prova più antica che abbiamo
di un utensile di un qualsiasi membro del genere Homo usato per creare immagini.
Cosa voti, Kene? Utensile o no?
Sentite, è una penna.
- La pietra a forma di penna. - Esatto.
Mi sembra ridicolo.
Nessuno ha il coraggio di dire, perché temiamo le reazioni della gente,
che l'Homo naledi ha creato arte in quella grotta.
- Già. - Si tratta di questo.
- Con un utensile progettato per questo. - Giusto.
Presero quell'utensile…
e lo misero in mano al defunto,
affinché lo portasse con sé.
Perché seppelliamo i corpi?
Molti diranno che seppelliamo i morti
perché crediamo che ci sia qualcosa oltre,
e mettere i morti sottoterra fa parte di quel passaggio,
fa parte della connessione con l'altro mondo.
I naledi avevano un'immagine
della morte come transizione, come passaggio verso un altro posto?
È difficile sfuggire a questa idea
quando i naledi
mettevano letteralmente in atto il passaggio verso un altro posto
per poi deporre il defunto.
Gli umani creano questi luoghi incredibilmente significativi.
Gli umani costruiscono spazi alti
e spazi in cui vogliono che gli altri si sentano spiritualmente piccoli.
Nella camera di Dinaledi ci si sente davvero molto piccoli.
Non si può fare quello che fecero i naledi
se non si ha un impegno totale, la convinzione, che questo,
le immagini, la luce, il fuoco, il cameratismo,
il cambiamento, il rivestimento delle pareti…
il coinvolgimento con i morti…
che tutto questo significhi qualcosa.
Se parliamo di sistemi di credenze,
allora possiamo guardare a questo periodo di 250.000-300.000 anni fa
e dire che lì c'è un seme…
un inizio,
una prova schiacciante…
di questa incredibile capacità…
per la religiosità e infine la religione…
che fiorisce e cresce, nel bene e nel male,
nell'uomo contemporaneo.
Chiamerei quello che facevano "spiritualità", se lo vedessi negli umani?
Sì.
Ma non sono umani.
Anche dopo anni e anni di studio,
non posso dire di sapere come fosse essere un naledi.
Non posso vedere le loro vite attraverso le ossa.
Il sistema Rising Star è il più ricco sito di ominidi mai scoperto.
Eppure c'erano così tante cose che ci mancavano.
Pensavo che fossimo arrivati a un punto
in cui ci saremmo ritrovati con questa piccola finestra
del tutto inadeguata per capire chi fossero.
E poi, in quell'ultima spedizione,
è buffo come sia successo che…
nel Dorso del drago abbiamo trovato le tracce di un fuoco,
e poi ci sono i simboli.
E tu, Kene, hai trovato del cibo.
Quando sai cosa mangia una persona,
conosci la sua anima.
Sai cosa fa.
E all'improvviso abbiamo una cultura…
di un'altra specie.
Cioè, questa
è una complessità di livello umano…
in qualcosa di diverso e questo merita rispetto.
Merita il rispetto di tutta…
la razza umana.
Sottotitoli: Maria Cristina Cavassa