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Elefanti in pericolo: le tue scelte fanno la differenza
Washington, DC, il Museo Smithsonian.
Qui è esposto l'elefante più grande di sempre.
Lui è il dottor Steve Boyes.
È alla ricerca dei misteriosi elefanti fantasma
che potrebbero discendere da questo esemplare.
È la prima volta che vedo questo elefante,
questo maestoso elefante qui allo Smithsonian.
L'ho sognato mille volte.
Ornitologo, esploratore
Ho una foto di questo elefante sempre con me.
Per dieci anni, ho seguito le tracce dei suoi discendenti
nella zona dell'Angola che ho esplorato.
Ora lo chiamano Henry.
Henry è un nome umano, e questo è interessante
perché il popolo Nkangala, i luchazi di quella zona dell'Angola,
nella loro mitologia credono
che gli elefanti lascino il loro corpo per diventare umani.
E, beh, questo elefante ha lasciato il proprio corpo.
Dentro è vuoto, c'è solo l'impalcatura.
Il cranio e le zanne erano troppo pesanti per l'esposizione.
Ma è possibile osservare il vero cranio,
il cranio originale e le zanne...
Per conoscere Henry, questo maestoso elefante,
l'elefante più grande mai esistito,
l'animale terrestre più grosso di sempre.
Non posso credere di essere davanti a lui,
l'elefante più grande di sempre.
Queste sono le vere zanne di Henry.
Lo Smithsonian ci ha autorizzato a prenderle
e filmarle all'interno del deposito.
Ci sono chilometri di scaffali con collezioni di esemplari
a cui il pubblico non ha accesso.
Ed ecco il teschio di Henry.
L'etichetta del 1955
che identifica il cacciatore, Josef Fénykövi, è ancora attaccata.
Il continente africano.
Henry è stato ucciso in Angola, non lontano dagli altopiani
dove Steve Boyes è alla ricerca degli elefanti fantasma.
È un altopiano di oltre 1.200 metri di altezza.
La parte orientale è perlopiù disabitata.
È nota come la Torre d'Acqua dell'Africa.
La gente del posto, invece, la chiama la Fonte di Vita.
Ogni anno, questa torre eroga dieci volte il consumo medio di acqua dolce
dello stato della California.
Lì sorgono alcuni dei fiumi principali dell'Africa.
A nord, il Congo, che sfocia nell'Atlantico.
A est, lo Zambesi, che scorre fino all'Oceano Indiano.
Tutti gli affluenti che scorrono a sud
formano le immense paludi del delta dell'Okavango.
Nelle zone in cui la torre idrica riversa le sue acque,
l'altopiano è scavato dalle valli.
Qui, nelle paludi quasi inaccessibili,
l'acqua si raccoglie dando vita a laghi e fiumi.
Anche se può sembrare quasi inimmaginabile,
l'altopiano disabitato,
con la foresta che si estende in lontananza,
dove sorge tutta quest'acqua è grande quasi quanto l'Inghilterra.
Lì, Steve Boyes e la sua squadra hanno scoperto
quasi 200 specie nuove per la scienza.
Ogni specie è endemica di questo posto.
Guardaci.
Abbiamo accompagnato Steve Boyes in Namibia,
a circa 1.600 chilometri a sud degli Altopiani Angolani.
Qui è in contatto da anni con un gruppo di cacciatori san,
i migliori al mondo.
Queste tribù rappresentano la comunità più emarginata della Namibia,
sebbene il governo stia lavorando per migliorare la situazione.
I termini "san" e "boscimano" sono nati come appellativi dispregiativi
nell'era coloniale, ma oggi vengono ampiamente usati.
Steve spera che questo popolo possa realizzare il suo sogno
di trovare gli inafferrabili elefanti fantasma.
Questa missione è come dare la caccia alla balena bianca?
All'ignoto, al mistero?
Sembra...
È un po' come Moby Dick,
non so nemmeno se questi elefanti esistono
così come li immagino.
È possibile che siano frutto della tua immaginazione?
Che cerchi dei fantasmi che non esistono?
Io cerco dei fantasmi che ad oggi non esistono.
Ho passato la mia vita
a vivere in un sogno che non ho mai fatto.
È come vedere il lago di sorgente di Cuanavale per la prima volta.
Te ne stai lì, ti sembra di esserci già stato,
ma non ci sei mai stato.
Ti sembra di averlo sognato, ma non l'hai mai sognato.
Ti sembra di essere in un sogno.
E questi sogni spesso si avverano.
Credo che troveremo un elefante, forse non alto come un edificio,
imponente come Henry allo Smithsonian, ma troveremo un maschio di elefante.
Ha importanza se sono solo un sogno
o se esistono davvero, per te?
A me non importa se sono solo un sogno.
Forse è meglio così.
Così vivranno per sempre,
perché potrò sempre trovarli.
E potrò tornare a cercarli per il resto della mia vita.
E forse un giorno li troverò.
Ma ecco...
È così.
Forse è il destino di tutti gli animali, dell'intera fauna selvatica,
vivere in un sogno, essere un ricordo.
Lui è Xui...
Xui Tracciatore boscimano
...uno dei mastri tracciatori san boscimani.
La sua lingua ju/'hoan consiste in una serie di suoni di clic e schiocchi
distanti dal nostro sistema fonetico.
Ma la sua lingua è complessa e ricca di espressioni.
Ju/'hoan tradotto significa "popolo autentico".
Continuavo a chiedermi: "Chi siamo noi, allora?"
Ho ancora molti peli sul petto, sparsi sul corpo.
Sono per metà animale?
Come dicevamo quando vi abbiamo visti arrivare:
"Ecco che arrivano i peli". Vi chiamiamo "i peli".
Ma siete anche persone.
Vi identifichiamo anche come "bianchi".
Vi chiamiamo anche "bianchi".
Il mimo è una parte importante della cultura san.
Xui ci ha mostrato con orgoglio
come ha abbattuto un'antilope cudù con una freccia avvelenata.
I san boscimani del deserto del Kalahari, a nord della Namibia...
Danza degli elefanti
...rappresentano la cultura più antica e primordiale
della storia dell'umanità.
Entrano in uno stato di trance.
Così, lo spirito degli elefanti può entrare in loro.
La danza dura tutta la notte.
Tracciatore, guaritore
Lui è Kobus e verrà in Angola come tracciatore.
L'abbiamo visto svenire durante la danza degli elefanti ieri sera.
Gli ho chiesto se lo spirito di un elefante fosse entrato in lui.
Ha detto: "Sì, sono entrato in trance.
Ho sentito qualcosa entrare nel mio corpo.
Forse era lo spirito di un elefante,
ma non so descriverlo con esattezza.
Ancora sto imparando a diventare un guaritore".
Mastro tracciatore
Xui Dawid è il terzo tracciatore esperto a unirsi alla spedizione in Angola
per trovare gli elefanti fantasma.
È l'unico che parla inglese.
- In Angola, si strofinano sugli alberi. - Già.
Capisci che è quell'elefante per via dell'altezza?
Quindi, se sfreghi il corpo sull'albero...
- Sì. - Così.
Qual è la parte che prude di più? La spalla o la schiena?
- La spalla. - Sono le scapole, ok.
E anche la testa qui, la faccia.
Lui fa così.
- Su un albero. - Sull'albero, sì.
Vorrei presentarvi velocemente Kerllen Costa.
Viene dall'Angola e lavora con i luchazi
negli Altopiani Angolani da oltre dieci anni.
Lui è Gary Trower.
Lavora con queste comunità,
le comunità san di questo posto, anche lui da dieci anni.
Da qui è un lungo viaggio verso gli Altopiani Angolani.
Guideremo per una settimana. Sono più di 1.600 chilometri.
E, ovviamente, i tracciatori esperti sono nervosi.
Gary si unirà a loro nel viaggio,
e Kerllen sarà lassù a riceverli.
Quindi è importante passare del tempo
con i tracciatori esperti e le loro famiglie.
Eravamo curiosi di sapere che veleno usa Xui per la caccia.
Ci ha portati nella foresta insieme a Ricardo,
il nostro traduttore, e Gary.
Xui sta cercando un cespuglio privo di foglie.
Questo per lui è un segno
che un piccolo scarabeo delle dimensioni di una coccinella
ha deposto le uova.
Le larve schiuse mangiano voracemente tutte le foglie,
poi si lasciano cadere al suolo,
dove si sotterrano in profondità nella sabbia.
Qui formano i bozzoli.
Xui sta cercando proprio questi bozzoli.
Le larve al loro interno sono incredibilmente velenose,
tanto che alcune sono letali persino per un elefante.
Xui deve stare attento a non tagliarsi o graffiarsi la mano,
o, lentamente, nel giro di un giorno, sarebbe morto stecchito.
Qui abbiamo un pestello e un mortaio,
che si usano per tritare le larve.
Dopo aver mischiato il veleno, quando è pronto,
si crea un attrezzo di legno a forma di spatola,
e poi lo si spalma. Vedete questo colore marrone.
È su questa parte che si applica il veleno.
Non si mette mai il veleno sulla punta
per evitare graffi o tagli accidentali.
Infatti, come vedete, è solo su questa parte.
Xui ha rischiato di morire avvelenato, nel tentativo di separare una lite
tra suo fratello maggiore e un altro ragazzo.
Si è messo in mezzo ed è stato colpito con una freccia avvelenata.
Esiste una credenza comune che questi boscimani,
in quanto figli puri della natura, vivano in armonia.
Ma come in qualunque altro posto,
esiste la gelosia, la violenza e persino gli omicidi.
E cosa ha fatto non appena è stato avvelenato?
Come ha reagito e cosa ha fatto per salvarsi?
Gli hanno fatto dei tagli profondi sulla spalla
e molti altri lungo il braccio per far fuoriuscire il veleno col sangue.
Il suo braccio si è atrofizzato
e ci ha messo anni per riacquisire la stessa forza dell'altro braccio.
È estremamente velenoso, se hai dei tagli alla mano.
Antropologo specialista della cultura san
Io posso garantirlo perché, quando ero in laboratorio,
mentre cercavo di rimettere il tappo protettivo
sull'ago dopo aver fatto l'estrazione,
ha trapassato il guanto e mi ha punto due volte.
I cacciatori mi avevano detto che si sente subito bruciare,
e subito l'ho sentito bruciare da morire.
Bruciava tantissimo.
Non ti sei amputato la mano o il dito?
- Ce l'hai ancora. - Per fortuna, in laboratorio,
c'era un rubinetto. Mi sono tolto il guanto.
Ho messo il dito sotto il rubinetto
e mi sono accertato di bloccare la circolazione.
Ripetevo questo movimento e lo lasciavo sanguinare nel lavandino.
Lo sciacquavo e risciacquavo.
Perché se entra in circolo, sale lungo il braccio.
E di solito l'unico modo per salvarti è amputarti
più in alto, in modo da espellerlo col sangue il più possibile
prima che arrivi al cuore.
Che tipo di veleno è? Colpisce i nervi? O cos'è?
Agisce in diversi modi.
Le larve hanno un veleno emolitico,
ovvero che scompone i globuli rossi.
Cosa succede all'animale? Come potete vedere dalle urine,
le urine diventano nere
a causa dei globuli rossi scomposti
che vengono eliminati dal corpo.
Ha un'altra azione, in quanto contiene saponine,
per cui, quando il veleno raggiunge i polmoni,
inizia a produrre schiuma e a fare bolle.
L'animale non respira più perché l'apparato respiratorio,
il naso, le narici e la bocca, si riempiono di bolle.
Per via del veleno sulle frecce, l'arco di Xui è piccolo.
È uno dei migliori tracciatori in vita.
Riesce a leggere le impronte sulla sabbia così come noi leggeremmo un giornale.
Ma lui usa tutti i suoi sensi per leggere.
Sente un uccello spaventato,
e questo gli dice che un leopardo potrebbe essere vicino.
Annusa l'aria per sentire l'odore degli elefanti.
Sente il suolo vibrare per gli zoccoli delle antilopi roane in fuga.
Xui è molto bravo a imitare una piccola antilope sofferente
che cerca le attenzioni della madre.
Il rischio è che possa attrarre anche un leopardo.
Kerllen Costa è angolano.
Kerllen Costa Antropologo ambientale
Sognava una carriera nel calcio professionistico,
ma poi è diventato un antropologo.
Sono nato e cresciuto in Angola.
Ho trascorso gran parte della mia infanzia nel cuore della Guerra Civile angolana.
Mio padre era un pilota di elicotteri militari,
quindi ho passato molte ore accanto a lui, nella cabina del suo elicottero,
non solo combattendo in guerra,
ma cercando di scappare e tenere la famiglia al sicuro.
In questi viaggi, ho visto e ascoltato molte storie,
tante atrocità che nessun essere umano dovrebbe mai vedere
né tantomeno sentire.
Ho in mente il ritratto della Guerra Civile Angolana al suo apice,
dove gli elicotteri sparano a raffica agli elefanti da lontano,
dove i soldati sulle barche fucilano gli ippopotami lungo il fiume,
dove i soldati che corrono in mezzo alla foresta
sparano a ogni singolo animale in cui si imbattono.
Questo è il vero ritratto del divario che si è creato
tra la biodiversità e gli umani,
perché le vittime non sono solo gli umani,
in uno dei Paesi più colpiti dalle mine antiuomo.
Sono anche gli animali, perché anche loro venivano uccisi dalle mine antiuomo.
Erano destinate a carri armati, furgoni e altri mezzi,
ma finivano per essere abbattuti loro da queste mine.
Ed è per questo che ci sono rifugiati angolani, umani e animali,
sparsi in tutto il continente.
E sembra essere un fenomeno globale, non solo angolano,
quello che vede gli umani combattere contro il creato.
È successo anche in America, per esempio, alla fine dell'800,
quando i treni viaggiavano lentamente nel cuore dell'America,
e le persone al loro interno sparavano ai bufali
e a qualsiasi cosa vedessero.
Non per cibarsi, ma solo per il gusto di sparare.
Come se l'uomo avesse la missione di distruggere ciò di cui fa parte,
la sua essenza, la vita, la biodiversità.
Questo è rappresentato anche dall'elefante di Fénykövi,
che è stato sparato da Fénykövi, e che rimane, fino ad oggi,
l'elefante più grande mai esistito al mondo.
Si tratta di un cittadino angolano, di un elefante angolano.
Gli ha sparato per la sua maestosità, per la sua grandezza.
E sembra che sia proprio questa grandezza a far sì che non solo l'elefante,
ma tutti gli altri esseri viventi siano distrutti dagli umani.
Questo materiale è estratto dal film italiano Africa Addio del 1996.
All'epoca, la caccia grossa era ancora in voga.
Oggi nutriamo un rispetto diverso per la natura.
Anche un enorme albero caduto ha i suoi guardiani locali.
Abbiamo il permesso dei guardiani
di visitare questo incredibile baobab millenario.
Sul suolo ci sono le impronte degli elefanti che si avvicinano
alla ricerca di parti del baobab di cui nutrirsi,
come quella lì.
Si vedono le impronte di qualche giorno fa.
Come potete vedere qui,
è un maschio.
Misura circa 50 centimetri.
Se prendi il diametro massimo e lo moltiplichi per sette,
ottieni l'altezza della spalla.
Quindi è alto un metro e ottanta,
un esemplare maschio molto grande, emarginato dal branco, che si nutre qui.
Non ne fa parte, è qui per far loro visita.
Ma l'elefante di Fénykövi allo Smithsonian,
il più grande animale terrestre mai visto,
aveva un'impronta
che era
grande così.
Guardatela in confronto a questa.
Questa è la zampa anteriore che sostiene il peso di testa e zanne.
Ora, la prima impronta trovata da Josef Fénykövi
misurava anch'essa
cinquanta centimetri.
Quindi quella zampa era grande così.
Pensava di aver scoperto una nuova specie,
un mammut, un mastodonte.
Un elefante che né l'Africa né il mondo avevano mai visto.
Josef Fénykövi 13 novembre 1955
Il ritrovamento risale alla sua prima spedizione, nel 1955.
Trovarono insieme due maschi sotto un albero.
Spararono 17 proiettili di grande calibro contro il più grande,
il Fénykövi, come venne chiamato. Henry.
Lo seguirono per 15 chilometri con i tracciatori su una Jeep,
finché non morì.
Successivamente, scuoiandolo,
scoprirono che aveva un proiettile a pietra focaia
nella coscia anteriore.
Questi, in genere, tra il 1700 e il 1800 venivano offerti
ai capi tribù, ai re, per il loro sostegno al traffico di avorio
e al traffico di schiavi in quell'area dell'Africa. Portoghesi.
Quindi questo elefante di tali dimensioni doveva avere più di 100 anni.
Un elefante che nessuno immaginava potesse esistere,
un elefante
che oggi rimane un mistero, mentre è esposto lì nel museo.
Potrebbe essere una nuova sottospecie.
Quando oggi abbiamo parlato con i luchazi, ci hanno detto di questi elefanti,
che loro hanno visto,
elefanti della foresta con gli occhi rossi.
Quindi è davvero un mistero.
E sono venuto qui per cercare aiuto,
lo stesso aiuto che ha avuto Fénykövi,
ai tracciatori esperti boscimani khoisan,
affinché aiutino noi, Kerllen e i luchazi, a trovare il Fénykövi, a trovare Henry,
a trovare i discendenti di Henry.
Cerchiamo campioni di tessuto da confrontare con quelli del museo,
perché allo Smithsonian,
la sola pelle pesava due tonnellate quando è arrivata lì.
Hanno usato cinque tonnellate di materiale per ergere l'elefante,
ma il cranio era una volta e mezzo più grande di qualsiasi cranio
mai conservato in un museo.
E le zanne erano troppo pesanti e ingombranti per l'esposizione,
quindi le tengono nel deposito.
Possiamo estrarre il DNA antico da quelle per confrontarlo con i rilievi di oggi.
L'ELEFANTE PIÙ GRANDE UCCISO DALL'UOMO
È interessante notare come i media parlarono di questa caccia all'epoca.
Qui a sinistra, Fénykövi posa davanti al trofeo.
Qui Sports Illustrated
celebrava lo sportivo che aveva stabilito un nuovo record mondiale.
Fénykövi fece delle misurazioni meticolose.
Ecco il suo schizzo con tutte le dimensioni dettagliate.
In alto a destra, aggiunge una dichiarazione giurata
sulla correttezza dei suoi dati.
L'enfasi è sulla fondatezza del nuovo record,
che ancora oggi rimane imbattuto.
Gli elefanti fantasma sono gli ultimi grandi giganti
che vivono nelle foreste ad alta quota.
Non ci sono elefanti oltre i 1.200 metri. Stanno lassù, nel cielo.
Cioè, la terra alla fine del mondo,
la Lisima lya Mwono, la Fonte di Vita.
È questo posto, è il Kalahari,
ma innalzato in cielo, come un tempio.
È...
Sotto c'è un... Come si chiama?
Superammasso di kimberlite.
Diamanti, minerali terrestri rari e oro che risalgono
e lo innalzano verso il cielo.
C'è un'anomalia in aria libera, ovvero la gravità lì è troppo forte.
La materia sale troppo in fretta.
Ha sollevato questo deserto nel cielo, dove ha formato delle cinture di nebbia.
Così, la mattina, c'è una nebbia sui laghi
che non dovrebbe esserci.
È un posto per le cose perdute, come noi.
Pullula di magia vera, qualunque cosa sia.
Nel posto in cui sono stato,
un intero fiume scompare nel terreno,
o non so bene dove, un fiume impetuoso in un canale oscuro.
Ho sentito dire che trovare gli elefanti
significa trovare noi stessi.
Ma impariamo davvero qualcosa da loro?
Non imparerò niente da un elefante fantasma.
Forse è meglio che rimanga un sogno.
Ma noi inseguiamo i sogni, come esseri umani.
Ci raccontiamo i sogni tra di noi.
E magari, se rimanesse un sogno per il resto della mia vita,
ci andrei ogni anno a settembre, alle sorgenti dove sono diretti,
seduto in silenzio, come Vundumtiki.
Forse è meglio così.
Quanto è antico il popolo san?
Ok, nella scienza,
esiste il principio della massima diversità genetica,
secondo il quale i san del Kalahari, i boscimani,
vantano la massima profondità temporale, quindi...
Sono il primo popolo.
Tutti noi discendiamo da una piccola popolazione fondatrice
dei san boscimani del Kalahari,
che è sopravvissuta all'Era Glaciale,
nascondendo uova di struzzo nel deserto,
usando il veleno per cacciare.
Erano un popolo migratore.
Alcuni andarono a nord, altri a sud verso la costa.
Stando alla genetica, hanno seguito la costa fino in Australia,
perché i successivi marcatori genetici sono i popoli aborigeni dell'Australia.
Si sono spostati velocemente, e poi viene il resto del mondo.
In altre parole, noi siamo i loro diretti discendenti.
Loro sono i nostri diretti antenati.
Sì.
Pensare che siano diversi è bizzarro, se è quello che pensa la gente.
Sono il risveglio di noi stessi, il risveglio dell'anima umana.
La danza, il rituale, la cultura, la conoscenza,
il fuoco e la pietra, l'arco e le frecce,
la medicina e il veleno,
lo sviluppo della tecnologia, tutto ha inizio qui.
Questi siamo noi.
La società dei boscimani Ju/'hoan è totalmente egualitaria.
Xui ha cacciato un cudù, ma lui, l'artefice, non se ne vanta.
Piuttosto si mortifica e sminuisce il suo bottino.
Le donne fanno finta di ignorarlo.
Questo bambino, il figlio di Xui, distribuirà la carne.
La vita qui per molti versi è ancestrale,
anche se i san boscimani usano i cellulari senza alcuna difficoltà.
Ma mi ci rivedo.
Fare una bella chiacchierata con tuo figlio a fine giornata,
alzarsi la mattina senza impegni o doveri fissi.
Il tempo sembra non esistere.
Questo anziano del villaggio di Nhoma passa gran parte della sua giornata
a riparare il suo strumento musicale.
So che non dovrei cadere nel romanticismo,
ma sento che, circondato dalle galline,
non potrebbe stare meglio di così.
- Ciao. - Come va?
I nostri tre tracciatori namibiani vivono sparsi in villaggi diversi.
A supporto dell'attività scientifica, il villaggio di Xui riceve una visita.
Lei è Jordana Meyer, specialista in diversità genetica.
È venuta qui per istruire la squadra di tracciatori.
Ci servono le cellule esterne.
Dott.ssa in Ecologia Molecolare, Università di Stanford
Il DNA esterno che lascia l'elefante.
Lo preleviamo, ve lo ricorderete dal COVID, con un tampone.
Ve lo mostrerò sul campo appena troviamo dello sterco di elefante.
Lo strofiniamo superficialmente,
e poi lo inseriamo in questa provetta.
Come dicevo, questo liquido preserva il DNA.
Così sapremo se questo elefante proviene dall'Angola.
Potremmo avvalerci di questo dardo.
Con questo preleviamo un frammento di tessuto dall'elefante.
Si spera. Dopodiché, prendiamo quel frammento
e lo mettiamo qui per preservarlo.
Questo dispositivo sembra promettente.
Ma in seguito, negli altopiani angolani, si rivelerà inutile.
La squadra si sta avventurando
per trovare un campione di sterco della popolazione locale di elefanti.
Facciamo due prelievi.
Uno avviene dall'interno.
È importante prenderlo all'interno perché non è contaminato.
Come abbiamo fatto ieri, mi serve qualcuno che tenga la provetta.
Togli il tappo.
Lo tieni, io lo spezzo dentro e poi lo rimetti.
Si chiama DNA Shield. È un reagente che preserva il DNA,
quindi una volta che è lì dentro, è ben stabilizzato.
Finché non sarà più o meno così, ok?
Lo vedete tutti?
Piuttosto sporco. Prelevatene abbastanza.
Bene, allora apriamo,
e poi con molta attenzione... C'è un punto di rottura qui.
Si spezza da solo, ok?
Questa è l'interfaccia dell'app.
E poi possiamo registrare tutte le informazioni qui.
- Sì, grazie. - Vediamo come va.
Hai già finito.
- Sì. - Bene.
Perché lo stiamo facendo?
Abbiamo cercato gli elefanti fantasma a vuoto.
Centinaia di elicotteri e fototrappole.
Sensori acustici per ascoltarli.
Non ne ho mai visto uno. Ad oggi abbiamo 62 fotografie.
Ci sono voluti sette anni prima di ottenere la prima foto.
Siamo qui per chiede l'aiuto dei mastri tracciatori Ju/'hoan,
Xui, Xui Dawid, Kobus,
tra gli ultimi rimasti in vita.
Sono le ultime persone
in grado di identificare un singolo elefante dalle sue impronte,
in grado di leggere questo territorio e le sabbie dell'Angola.
La sabbia degli altopiani, la sabbia del Kalahari, è come questa.
Riescono a leggerla come un giornale.
Ed è con loro,
quest'anno, nelle prossime sei settimane, due mesi,
che avvisteremo un elefante fantasma, un elefante gigante,
i leggendari elefanti di cui parlano i cacciatori luchazi
nelle valli più remote della Fonte di Vita,
la Lisima lya Mwono,
con questi tracciatori esperti Ju/'hoan.
Ecco perché siamo qui.
Vado in Angola e ho il supporto di tutti.
E sono tutti felici.
Mia moglie non mi saluta quando vado in Angola.
Dice solo: "Buon lavoro, ci vediamo quando torni".
A Nhoma, il villaggio di Kobus,
i tracciatori angolani della tribù luchazi si uniscono alla spedizione.
Da adesso avranno un ruolo fondamentale come guide all'interno della loro patria,
negli altopiani dove si nascondono gli elefanti fantasma.
Siamo con gli angolani. Saremo al sicuro.
Già.
Oggi andiamo in Angola.
Quindi dobbiamo salutarci.
Il capo del villaggio, a sinistra di Kobus,
dà a Kobus il permesso e la sua benedizione a partire.
Per Xui e i tracciatori san, da qui è una grande incognita.
La presenza dei cacciatori angolani allevia l'incertezza
per Kobus e Xui Dawid di varcare una terra incognita.
Il confine dell'Angola delimita il loro mondo.
La spedizione ora varca una zona che è stata campo di battaglia
durante la Guerra Civile Angolana per 27 anni.
Nella città di Kuito,
Steve Boyes incontra un convoglio della fondazione Lisima,
una ONG che ha fondato in Angola a favore della tutela a lungo termine.
Qui, il convoglio dispone di nove veicoli,
due furgoni di supporto blindati antimina,
e 12 motociclette,
tutti a supporto logistico del campo di ricerca che stabiliranno.
Il convoglio è diretto alla città di Cangamba
per avere un'udienza con il re di Nkangala.
Lo spirito del re li accoglie.
Regedor Kaketche Re di Nkangala
Chiedo il permesso di avvicinarmi al re per offrirgli due doni.
Vorrei mostrarle due foto,
una di un elefante che si trova a Washington, DC,
capitale degli Stati Uniti,
e il teschio dell'elefante sulla destra che è conservato lì.
Crediamo che l'ultimo rifugio dei discendenti di questo elefante
si trovi in quest'area.
Abbiamo visto le tracce di elefanti maschi, una molto grande.
Ed è il motivo per cui siamo qui, per conoscere questo animale.
Vorremmo il suo aiuto per creare una freccia ben più grande,
un arco molto più grande per non avvicinarci agli elefanti.
Le posso dare questo per dimostrarle che non è una punta di freccia.
Semplicemente penetra appena sotto la pelle e cade.
Posalo lì davanti. Lo prenderà e gli darà un'occhiata.
Va bene.
È un pugnale speciale tramandato dai luchazi,
creato secondo la loro geometria.
È lo stesso amuleto che impugna lui.
È per protezione,
non per protezione fisica, ma spirituale.
E ti chiede se puoi, nel mondo in cui viaggi,
se ti è possibile,
trovare qualcosa di simile, ma magari di dimensioni doppie.
E lo prenderà come simbolo di riverenza.
Sono sette giorni di duro viaggio dalla Namibia agli altopiani angolani.
Non ci sono strade né ponti in un territorio,
badate bene, delle dimensioni dell'Inghilterra.
Devono rinunciare alle quattro ruote motrici.
Li attendono circa 160 km in moto con altri fiumi da attraversare.
Gli abitanti hanno avvistato dei coccodrilli su questo fiume.
Steve è preoccupato,
ma gli hanno assicurato che i coccodrilli spuntano solo dopo il tramonto.
Stiamo seguendo le tracce dei membri della tribù luchazi,
che nella stagione secca vengono qui per procurarsi carne e pelle di antilope.
Hanno allestito un campo base.
I tracciatori namibiani sono in buoni rapporti con i luchazi.
Ehi.
Le moto vanno abbandonate per non disturbare gli elefanti.
Percorreranno a piedi i prossimi 50 chilometri.
Ecco i primi segni lampanti della presenza di elefanti.
Sì.
Le impronte sulla sabbia sono fresche.
Xui ha individuato le tracce di un elefante.
Ha trovato un albero con dei segni freschi.
L'elefante ha colpito la corteccia con la zanna
e poi ci ha strofinato il fianco.
Elias Ngunga, il tracciatore luchazi...
Elias Ngunga Tracciatore luchazi
...ha trovato un campione di sterco fresco.
Lo prelevo su tutta la superficie.
Attraversa il retto.
Guardate. Ci siamo vicini.
Ci sono ottime possibilità di ottenere una sequenza di DNA completa
a partire dal muco.
Principalmente legno, solo legno.
Steve raccoglie anche un campione del contenuto dello sterco,
perlopiù radici e corteccia.
Questo permetterà di capire l'habitat degli elefanti fantasma.
Steve, lo scienziato, deve fare in fretta.
Si ritrova a condividere il suo bottino con gli scarabei stercorari,
che fanno subito comparsa.
Lo scarabeo, a sua volta, si ritrova a competere con le mosche.
Lo scarabeo era sacro per gli antichi Egizi.
Aveva il compito di far rotolare il sole nel cielo.
Vicino agli elefanti fantasma c'è un campo dei cacciatori luchazi.
È pieno di fuochi accesi e carne di antilope messa ad essiccare.
La punta di freccia da usare per raccogliere un campione
della pelle degli elefanti fantasma è pronta.
Lui è António Luhoke, il cacciatore luchazi.
António Luhoke Cacciatore luchazi
Ha accompagnato Steve in molte spedizioni in passato.
Il giorno dopo,
trovano delle impronte di un elefante molto grande.
Questo qui. Prova quello.
- È il punto più alto. - Sì.
Ha dei segni grossi.
È all'altezza della spalla?
Quindi...
Circa tre metri, come quel grosso elefante nell'Okavango che abbiamo visto.
Ma è la parte alta della spalla o qui?
Sotto?
Quindi 30 centimetri in più.
E...
È un esemplare...
Maschio o femmina?
Dev'essere un maschio.
Credono che sia un branco di 16 elefanti.
E c'è più di un maschio di grossa taglia che cammina davanti.
Uno al centro e tre o quattro ai lati per proteggerli.
E ce ne sono uno o due che hanno le zanne rotte.
Secondo lui, questo è uno dei quattro
che camminano di lato, aprendo la strada al resto del branco.
Parlavano di questa parte, lassù,
a questa altezza.
E la spalla...
- Lì. - Esatto.
Fa così.
Sarà tre metri e 30.
È più grande dell'elefante del Botswana.
Quanto misura in Botswana?
In media tre metri, non di più.
Ed è un elefante di otto o sette tonnellate.
Il Fénykövi pesava 13 tonnellate.
Quindi si tratta di...
Tra nove e dieci?
Sì, un elefante di nove o dieci tonnellate.
Xui e Xui Dawid scoprono un dettaglio che nessuno aveva notato.
Questo pelo di elefante farà parte delle prove forensi.
Xui sta spiegando che l'elefante si è diretto verso la torbiera umida.
Ci avrà sentiti arrivare.
Quindi, dopo la forte pioggia
e la pioggerella,
è arrivato qui e da qui è fuggito.
Vedete questa impronta?
Non è fuggito lungo il canale, ma dritto verso Tony.
Abbiamo due telecamere, quindi penso che la prima andrà lì.
Per quanto sofisticato sia questo marchingegno,
non ha mai ripreso un elefante fantasma.
Alla fine, tutto il merito ricadrà sui cellulari portatili.
Tra i compagni notturni, c'è anche questo ragno.
È velenoso, tanto quanto i cuccioli che brulicano sul suo dorso.
Il ragno era già abbastanza strano,
ma la mattina dopo, mi sembrava di sognare ancora i demoni.
No, siamo stati... All'inizio, sei giorni sulle sue tracce.
Un giorno sulle tracce del branco riproduttivo.
Ieri gli eravamo alle calcagna, li abbiamo proprio seguiti.
Ci fiutano col vento.
La squadra è in giro.
In questo momento... Magari li hanno trovati.
E noi siamo a una, due o tre ore da lui.
Ci siamo vicini.
Ma poi è arrivata una fortuna inaspettata.
Ogni mattina, le squadre si dividevano nella ricerca.
Loro sono Elias e Antonio.
La cinepresa ne ha filmato la partenza e poi ha puntato su Steve e Kerllen.
Credo ce l'avesse in tasca.
A un tratto, Elias e Antonio individuano il più grande degli elefanti fantasmi,
la vaga forma grigia, tra le foglie.
Antonio ha giusto il tempo di accendere la fotocamera del cellulare.
Poi cerca di trovare una posizione migliore.
E ora, per qualche secondo, riusciamo a intravederlo.
Poi il maschio di elefante se ne va.
- Hanno fatto una foto? - Sì.
Posso vederla?
Tutto qui?
Ne è valsa la pena, dopo dieci anni di ricerca e l'ardua spedizione?
Questa era la prova?
Era la verità?
In un certo senso, sì,
ma è solo una verità parziale.
Sì, gli elefanti fantasma esistono.
Abbiamo le prove forensi,
perché uno di loro è stato ripreso in un video altrimenti insoddisfacente.
Sicuramente, era l'elefante maschio più grande.
In base all'altezza della spalla,
è il più grande elefante in Africa di cui si abbia notizia,
e quindi il mammifero terrestre più grande del nostro pianeta.
Due giorni di riposo.
E poi Steve sarà baciato dalla fortuna.
Dicevo a Gary e Xui che abbiamo sentito un elefante oltre questa collina.
Andiamo a vedere le impronte per cercare di identificarlo.
Dopo meno di due ore a piedi,
i tracciatori san intravedono un elefante.
La nostra telecamera professionale è rimasta un po' indietro,
quindi, le immagini che vediamo sono state girate dal cellulare di Steve.
Xui lancia la freccia con cautela.
Recuperano la punta della freccia usata per raccogliere il campione di DNA.
Non sono riuscito a vederlo bene.
Credo che sia rimbalzata sull'elefante o che l'abbia mancato.
Quando è caduta, ci è finita della sabbia dentro.
Ma l'elefante è qui.
Hai detto che è caduta dal sedere. Sì.
Come sta l'elefante ora?
Ha fatto scappare l'elefante,
quindi l'idea della freccia è abbandonata per sempre.
Guardate.
Ma Steve ha avuto la sua ricompensa.
Ha fatto un'inquadratura perfetta.
Questo è...
Xui, ancora emozionato, racconta come ha avvertito Steve dell'elefante.
Svanito l'entusiasmo iniziale,
un dubbio riecheggia nuovamente in Steve.
Forse sarebbe stato meglio non incontrare gli elefanti fantasma?
Forse erano meglio come un arcobaleno, come un miraggio nel cielo?
Eppure ne ha incontrato uno per davvero.
Questa realtà era innegabile.
Steve imparerà a convivere con quella scoperta.
Questo è quello solitario, nella torre d'acqua, in questo posto.
E poi arriva un'altra realtà, la pioggia.
Devono fare rientro
prima che le torbiere e i fiumi diventino impervi.
La fonte della vita?
È giunto il momento di tornare e mettere in salvo il bottino,
i campioni biologici degli elefanti fantasma.
Lo Smithsonian aveva acconsentito
a estrarre un campione di DNA da Henry
per confrontarlo con i campioni di Steve.
Ora, da dove preleviamo il campione?
Penso che ci concentreremo su quest'area,
o sulla parte in cui c'erano le zanne.
Raccoglierò io i campioni, ma con l'aiuto della mia squadra.
Mammologa, Istituto Smithsonian
Melissa Hawkins è la responsabile.
Mi faccio indietro e...
- Grazie mille. - Perfetto.
Mary Faith Flores la assisterà nei prossimi passaggi.
Mary Faith Flores Tecnico molecolare, Istituto Smithsonian
Alla base di uno dei molari,
è riuscita a trovare del tessuto che, anche dopo 70 anni,
era ancora abbastanza fresco da risultare promettente.
Le prossime procedure vanno eseguite in un ambiente completamente sterile.
Questi sono i campioni prelevati da Henry.
Melissa e Mary estrarranno il DNA qui.
E ora Steve consegna i campioni di muco e sterco
degli elefanti fantasma
a Katherine Solari, dell'Università di Stanford.
L'uomo in secondo piano è Dmitri Petrov,
la mente dietro i programmi genomici della Stanford.
Questi campioni sono usciti letteralmente dall'elefante, solo qualche settimana fa.
Cinque provengono dall'elefante fantasma maschio.
Sto per consegnarli.
Questo è uno di quelli dell'esemplare maschio.
Perfetto.
Usiamo l'omogeneizzatore a biglie per scomporre ogni cellula...
Genomica, Università di Stanford
...e rilasciare tutto il DNA, così da osservare cosa c'è dentro,
cosa mangiano, così come i campioni di DNA dell'elefante.
Questa è la macchina sequenziatrice ed è molto all'avanguardia,
vale oltre un milione di dollari.
Ci vanno i campioni degli elefanti?
Sì, esatto, è qui che finiranno.
Seguiranno diverse fasi, da quella che abbiamo visto prima fino a qui,
ma qui è dove finiscono e vengono generati i dati.
Questa macchina legge sei miliardi di sequenze.
Sei miliardi, quindi seimila milioni di sequenze di DNA.
- Moltissimi dati. - Già.
L'ho impostata per darvi un'idea.
Ecco, ogni riga è una lettura.
Questa è lunga 150...
- Sono un sacco di lettere. - ...lettere. E poi...
Quindi mi stai dicendo che ci sono
sei miliardi di righe come questa
- generate dalla macchina... - Esattamente.
- ...dai campioni di sterco? - Esatto.
- Sono mitocondri? - È tutto DNA.
Ogni dato contenuto nel DNA?
E cosa farai con questi dati?
Ecco un esempio di quei dati, un po' più elaborati.
- Qui sono tutti allineati e mappati. - Va bene.
Come vedete qui, questo è un elefante.
Questo è il secondo elefante.
Trovare le anomalie, qui segnalate in giallo,
sarebbe impossibile per gli umani.
Dai miliardi di linee,
un programma informatico rileva le differenze tra i due campioni.
L'elefante in basso contro questo in alto.
Questa è l'Università della California, Riverside.
L'ultima fase della ricerca di Steve avverrà qui,
il confronto del DNA degli elefanti fantasma con Henry e altri lignaggi.
Ciao, Steve.
Conosciamo Ellie Armstrong.
- Lieta di conoscerti. - Piacere mio.
- Ho una cosa per te. - Grazie mille.
Perché sapevo del tuo arrivo.
Beh, sai che siamo stati allo Smithsonian.
Certo.
Abbiamo scavato sotto i denti e prelevato del tessuto.
L'obiettivo è confrontarlo con i campioni che ho raccolto in Angola.
Grazie a questi campioni,
ricostruiremo la storia di questi elefanti.
Quindi, del campione storico,
sappiamo alcune cose, come il luogo di raccolta,
ma ci sono alcune cose che non sappiamo,
specialmente in relazione agli elefanti che avete visto in Angola.
Quindi potremo stabilire la popolazione da cui proviene questo elefante,
se era più legato agli elefanti delle foreste
o ad altre specie di elefanti,
o quanto differisce dagli elefanti che vediamo ora.
Ho visto migliaia di elefanti,
ma mai uno come questo.
Hanno gli arti lunghi. Sono molto alti.
Hanno zampe piccole rispetto alla loro stazza.
Vivono in altitudine.
Se prendeste un elefante della savana
o un elefante del delta dell'Okavango e lo trasferiste lì,
non sopravviverebbe.
È assurdo pensare che non siano
una sottospecie?
- Beh... - Qualcosa di diverso?
Lo scopriremo grazie ai geni del DNA.
Saremo in grado di capire se si tratta di un lignaggio
che discende da alcuni di questi lignaggi storici
che avete campionato allo Smithsonian
o se si tratta di qualcosa di nuovo
e mai campionato prima.
È il bello del sequenziamento genetico.
A volte abbiamo delle specie
che non possiamo identificare solamente osservandole.
Ma una volta esaminato il genoma, sappiamo che sono distinte.
Sequenziando un genoma,
abbiamo circa tre miliardi di coppie di basi di DNA.
Trasferiamo tutto nei supercomputer
e poi si elaborano tutti i dati.
Di solito, impieghiamo dai sei mesi a un anno,
perché dobbiamo raccogliere tutti i dati genetici
già sequenziati per gli elefanti
per contestualizzare i dati che ci avete portato.
La prima volta richiede molto tempo.
Ma la seconda e la terza volta, si procede più rapidamente.
Le sue scoperte saranno pubblicate su riviste scientifiche, un giorno.
Ero sconvolto dalla schiera di uccelli morti per la ricerca scientifica.
Sembravano mummie egiziane in un sonno perpetuo.
Ma come possiamo preservare la crescente diversità delle specie?
Gli elefanti fantasma possono sopravvivere a lungo nel futuro?
Monitorarne la sopravvivenza attraverso i ranger armati
ha solo rallentato il loro drammatico decremento.
Tornando dalla sua spedizione,
Steve ha avuto un altro incontro suggestivo con il re locale.
Le sue tradizioni antiche potrebbero essere la chiave per la tutela
e la sopravvivenza degli elefanti fantasma.
Si segue un protocollo.
Prima, concede il permesso a riferire il rapporto della spedizione.
Uno dei cacciatori del re che ha preso parte alla spedizione
racconta gli eventi giorno dopo giorno.
La parola passa al re.
Ci racconta degli elefanti
tramite il mito delle origini del suo popolo.
Kerllen traduce l'origine della tribù dagli elefanti.
Quando i cacciatori andavano a caccia,
c'era un piccolo elefante in fondo al branco.
Questo piccolo elefante arrivò al fiume Kwango.
E quando arrivò al fiume,
iniziò a spogliarsi dalla pelle di elefante.
E mentre si liberava della pelle, il cacciatore capì che era una donna.
E l'aiutò a rimuovere completamente la pelle di elefante.
Insieme alla donna, corse fino a qui,
nel regno di Nkangala.
Prese quella donna in moglie.
Con quella donna ebbero dei figli.
Ed è per questo che si dice che gli elefanti sono parte del popolo.
Ecco perché, sei hai notato,
quando hai chiesto il permesso al re, prima che ce ne andassimo,
perché serve il suo permesso, lui si è inginocchiato.
E ha eseguito il rito per connettersi agli antenati,
chiedendo il permesso.
E loro ti hanno concesso di vedere l'elefante.
Ecco perché hai visto gli elefanti.
Non avresti visto quegli elefanti senza chiedere il permesso
al re e ai suoi antenati.
Chiaro.
C'è speranza nel potere perpetuo del mito africano
che tra gli umani e gli elefanti ci sia un legame profondo?
Il paesaggio avvolgerà gli elefanti fantasma ancora per molto tempo?
Forse no.
Ma il potere delle tradizioni non svanirà facilmente.
Ed è sorprendente che sia Steve che gli anziani della tribù siano certi
del fatto che, se gli elefanti scomparissero,
sarebbe il presagio anche della nostra scomparsa.
La vita continuerebbe, ma senza di noi.
Dal DNA, il padre di Henry era un Elefante Fantasma.
Ma servono altri campioni dal cranio
per risalire agli antenati.
La madre di Henry potrebbe essere un esemplare unico.
Steve, Xui, Kerllen e i luchazi
lavorano con il re per la tutela degli altopiani,
da millenni habitat per gli elefanti, contro i bracconieri.
Sottotitoli: Maria Cristina Chillemi