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SI JE PÊCHAIS SEULEMENT POUR ATTRAPER DES POISSONS,
MES SORTIES DE PÊCHE SERAIENT TERMINÉES DEPUIS LONGTEMPS. ZANE GREY
Chicago se trouve sur la rive du lac Michigan,
l'un des cinq Grands Lacs.
Un restaurant situé à deux pas de la rive
a commencé à servir des plats à base de poisson dans les années 40.
Shaw's reçoit beaucoup de touristes de tout le pays.
Nous avons toujours servi des poissons du lac : corégone ou perche.
Voilà pour vous.
Nous avons deux corégones
venant du lac Supérieur.
Et puis là-bas,
des filets de perche, de la perche jaune du lac Érié
J'aimerais bien que la truite de lac soit de nouveau au menu.
Je ne sais pas si ça arrivera.
Pour les gens de la région, les Grands Lacs sont une force naturelle.
Ils bordent huit États et deux provinces du Canada.
Difficile de mesurer leur étendue.
Une fois sur la rive, on n'a pas l'impression d'être sur un lac.
Ils sont cruciaux pour notre économie.
De fait, on a la plus grande source d'eau douce potable au monde.
Voilà pourquoi plus de dix millions de gens vivent autour des Grands Lacs.
Les Grands Lacs sont dans notre ADN.
Un travail sur cinq est lié à l'eau.
Les enfants grandissent avec ces souvenirs.
Ils associent le lac avec leurs étés
en famille sur les rives
du Lac Michigan ou du Lac Huron, selon le lac.
La pêche fait partie de ces moments.
Les poissons qui nagent dans l'eau
sont les poumons de la région des Grands Lacs.
Dans les Grands Lacs, la pêche est unique.
Elle permet de rapprocher les parents de leurs enfants.
Dans les Grands Lacs, la pêche est décrite pour la première fois au 17e siècle,
quand les Européens voient pour la première fois les autochtones
pêcher des quantités astronomiques de poissons.
Nous avons un lien spécial avec les poissons.
Nous survivons grâce à ce lien.
Nous entrenons ce lien avec les poissons,
mais aussi avec l'eau, l'air et les plantes médicinales.
Toute la création.
Pour nous, la pêche
fait partie intégrante de notre relation avec le monde naturel.
Historiquement, on a souvent pensé que les Grands Lacs
étaient un vivier éternel de poissons, car ils sont vastes et en abritent plein.
Mais dans les années 50, tout a changé.
Les poissons les plus prisés des habitants ont quasiment disparu.
Les poissons ont disparu.
Personne ne comprenait ce problème.
Que ce soit dans le lac Ontario ou le lac Supérieur,
ou entre ces lacs, c'était un vrai désastre.
Ils étaient le moyen de subsistance des habitants des villes, des métropoles.
Désespérées, des personnes de talent ont tenté de résoudre ce mystère.
Leur découverte surprenante menace encore les Grands Lacs.
Leur combat contre ce phénomène a totalement changé
le rapport qu'entretiennent les habitants avec ces étendues d'eau douce.
LE MYSTÈRE DES GRANDS LACS
Chacun pêche dans les Grands Lacs pour une raison.
La pêche de loisir, la pêche commerciale et la pêche de subsistance
sont trois différents types de pêche. Ils ont tous une place majeure
dans le passé et le présent
des Grands Lacs.
Les humains ont pêché pour survivre bien avant l'arrivée des Européens.
Le peuple Anichinabé, aussi appelé Chippewa,
qui se trouve dans la zone,
était un peuple nomade.
Pour survivre, ils allaient au-delà du rivage pour pêcher.
Sur les rives du lac Supérieur,
ils organisaient la pêche en automne
lors de la période de reproduction des corégones et des truites de lac.
La pêche leur permet de nourrir leurs familles.
C'est très important.
La pêche de subsistance est une pêche de survie.
La pêche sportive...
est un loisir.
À partir du 16e siècle,
les immigrants européens affluent dans les Grands Lacs
et apportent avec eux, leur passion de la pêche.
La pêche en eau douce est un loisir
en Europe depuis des siècles.
C'est un marqueur social des élites
qui pêchaient du saumon, de la truite,
du corégone et d'autres espèces vivant en eau douce.
Bien avant l'arrivée de Colomb dans le Nouveau Monde,
la surpêche menaçait déjà les lacs et les rivières d'Europe.
Les nobles bloquaient l'accès aux meilleurs coins de pêche.
Les choses ont empiré
quand les premiers officiers européens
et entrepreneurs sont arrivés dans la région des Grands Lacs.
Ils ont tout de suite repéré son abondant
réservoir d'eau douce, qui regorge de poissons,
leurs favoris.
Une espèce en particulier a attiré leur attention.
Chaque automne, le saumon atlantique quitte le large
pour se reproduire de la Scandinavie à l'Espagne,
et les pêcheurs les alimentent depuis des siècles.
Ils remontent le fleuve Saint-Laurent jusqu'au lac Ontario
et rejoignent les affluents pour se reproduire.
Avec l'augmentation de la population européenne rassemblée sur les côtes,
ils ont été davantage pris pour cible.
D'après un témoignage, le bateau de la Côte Nord en 1820
était tellement rempli que
"les hommes les ont tués avec des gourdins et des fourches,
tandis que les femmes les ont cousus avec des jupons de flanelle.
Ensuite, ils ont été capturés avec des filets.
Plus d'un millier ont été attrapés
en l'espace d'une nuit."
ONTARIO DÉPARTEMENT DE LA PÊCHE
Ces prises ont attiré d'autres immigrants
au lac Ontario, qui a lancé un autre type de pêche.
La pêche commerciale des Grands Lacs a toujours existé ici.
Nous nous sommes toujours échangés du poisson entre nous,
ou à d'autres personnes.
La pêche faisait partie de notre économie.
Ce n'était pas une économie de rente,
mais plutôt une économie basée sur le troc et l'échange.
Des étrangers sont venus s'installer.
Ils voulaient savoir comment tirer profit de la pêche.
À l'époque de la colonisation européenne de la région,
la pêche commerciale avait un rôle prépondérant dans l'économie.
C'est l'une des raisons qui les ont poussés à venir.
Le saumon était pêché de manière intense dans le lac Ontario.
Les pêcheurs utilisaient des sennes le long du littoral,
sur les rives et dans les baies des lacs.
Avec l'expansion des villes,
Les cours d'eau ont été endigués pour alimenter moulins à grains et scieries.
Et la pêche commerciale a prospéré avec l'augmentation de la population.
On utilisait des filets toujours plus grands,
pouvant attraper des tonnes de poisson d'un coup.
Ces pratiques de pêche remontent à très loin.
Elles remontent à la période coloniale.
La période coloniale a été témoin de la construction des barrages,
des détournements d'eau, mais aussi de nombreux changements climatiques
qui ont totalement ravagé les populations de poisson.
En 1860, le saumon atlantique du lac Ontario avait disparu.
Les pêcheurs commerciaux de l'époque
voyaient le lac comme un butin.
Ils n'avaient jamais vu un réservoir d'eau douce
de la taille et de l'étendue des Grands Lacs.
Ils pensaient que cette ressource était inépuisable.
Quand la pêche au saumon atlantique dans le lac Ontario a cessé,
les Européens pêchaient dans chaque Grand Lac.
Durant les 19e et 20e siècles, l'industrie de la pêche commerciale
était florissante. Elle dépendait surtout des Grands Lacs.
La pêche commerciale était intimement liée
au développement de la région des Grands Lacs, telle qu'on la connaît maintenant.
Rien n'égalait le lac Érié,
au cœur de l'essor de l'industrie américaine.
Les fonderies, les raffineries et les usines ont envahi le bord de mer
des villes lacustres.
Elles transformaient les matières premières en produits
à destination de la côte Est et de l'Europe.
Des travailleurs du monde entier ont afflué dans la région.
Et la pêche commerciale a explosé pour nourrir la population grandissante.
À l'aube du 20e siècle,
plus de 100 millions de livres de poissons ont été capturés
des eaux peu profondes du lac Érié chaque année.
La pêche commerciale du lac Érié ciblait une variété d'espèces
mais celle qui comptait le plus était le hareng du lac.
On les appelle ciscos, ou chorogonus artidae.
On les appelle "harengs" car
dans l'océan Atlantique, le hareng indigène est une espèce marine.
Il joue un rôle similaire
à celui du hareng des Grands Lacs,
bien qu'ils soient différents.
Les fabriques de poisson autour du lac Érié étaient basées sur le hareng.
Le transport des poissons, la transformation des poissons...
Cela a permis aux villes de se développer près de l'eau, en Ontario et aux USA.
Près du lac Érié, quand la pêche du cisco a atteint son apogée,
l'industrie de la pêche commerciale faisait face
aux mêmes évolutions que l'industrie manufacturière.
Les goélettes deviennent des nasses à poissons.
Les filets ne sont plus retirés de l'eau à la main.
On a des élévateurs à vapeur.
Ces technologies émergent
et tout le monde se met à apprendre à les utiliser
de façon très intensive.
Le lac Érié est beaucoup plus industrialisé, beaucoup plus capitalisé,
et beaucoup plus gourmand en ressources que ne l'était la pêche en Ontario.
C'est la même industrie, avec des machines plus pratiques.
En 1924, plus de 32 millions de livres de harengs
ont été pêchées du lac Érié.
Un an plus tard, la prise s'est effrondrée
à un peu plus de 5 millions de livres. Elle n'a cessé de baisser depuis.
Tout le monde s'est rejeté la faute.
Personne ne savait ce qu'il se passait.
Tout d'un coup, il n'y avait plus de poisson à pêcher.
Cela a eu des répercussions colossales sur l'économie.
C'est ce qui a motivé le lancement d'une étude sur les Grands Lacs.
Une étude qui analyse les méthodes de pêche.
On a assisté à un réel engagement du côté des USA,
avec le Bureau de la pêche,
qui était essentiellement motivé par l'intérêt économique de la pêche.
Sans ça, l'investissement n'aurait pas été fait.
Le Bureau de la pêche a ouvert un laboratoire à Ann Arbor, Michigan.
Son premier directeur était le biologiste de la pêche
John Van Oosten.
Il a commencé plus ou moins comme spécialiste
des plaintes des pêcheurs concernant certains stocks.
Il a vraiment cherché à savoir ce qui posait problème aux pêcheurs
et à les aider.
Les scientifiques ont commencé à étudier une série de causes potentielles
des rejets toxiques des usines chimiques de la région,
aux filets de pêche, suspectés de tuer trop de petits poissons
avant l'âge de la reproduction.
Les scientifiques ont analysé le lac Érié,
et les marchés se sont tournés vers les lacs supérieurs,
Lac Michigan, lac Huron, lac Supérieur.
Les opérations se sont étendues à l'ensemble des Grands Lacs.
En remontant les lacs, on voit de plus en plus de corégone et de truites.
La truite lacustre est le meilleur prédateur naturel
qui régnait autrefois sur tous les Grands Lacs.
La plus grosse jamais capturée pesait 102 livres.
La truite lacustre est sans doute
l'espèce la plus importante des Grands Lacs.
C'est un poisson commercial excellent.
Il est grand, a beaucoup de chair,
et rapporte un bon profit aux pêcheurs.
Il était trop facile de jeter un filet dans l'eau et de ramasser de l'argent.
Bien trop facile.
La famille de Mark Rude est venue de Norvège dans le Minnesota
et a commencé à pêcher dans le lac Supérieur il y a un siècle.
Quand j'avais 12 ans,
j'allais aussi au lac
et je travaillais avec les bateaux pour nettoyer les poissons.
À 14 ans, je conduisais un bateau
et je m'occupais de jeter les filets moi-même.
Tout le monde voulait une truite de lac.
Il y a bien longtemps
pourquoi, de grosses truites de lac, qu'on appelle là-haut
"siscowets", étaient recherchées ?
Ralph Wilcox a grandi en pêchant dans la baie de Whitefish (lac Supérieur).
Elle a beaucoup de noms.
C'est une truite d'eau profonde. On l'appelle siscowet.
On l'appelle aussi la truite grasse.
Il en existe 10 ou 12 variétés,
c'est ce que papi et papa disaient.
Tout dépend de l'endroit où on les attrape.
Elles se ressemblent toutes. Quand on jette son filet quelque part,
il suffit de le déplacer un peu
pour attraper des poissons différents, qui sont toujours des truites de lac.
L'île de Manitoulin est de l'autre côté du chenal nord du lac Huron
de l'Ontario.
La famille de George Purvis y a lancé une entreprise de pêche commerciale
il y a cinq générations de ça.
On a commencé à la fin des années 1800.
On pêchait surtout des truites de lac.
À partir des années 1900, date des premières archives,
la prise des truites de lac atteignait environ
350 000 à 450 000 livres par an.
Parfois 500 000 livres.
Les villes du lac Huron datent de l'exploitation forestière.
Les sociétés ont construit des scieries pour transformer et expédier le pin blanc
des forêts qui couvrent la région.
Lors de la grande coupe ou de l'exploitation du bois,
qui était essentielle à la partie nord du Midwest,
a épuisé les ressources et quitté la région,
nombre de ces entreprises sont allées dans le sud.
L'industrie de la pêche commerciale est restée
une alternative économique viable pour les personnes
qui avaient besoin de travail et de ressources dans la région.
Ma grand-mère Mertz, qui vivait à Rogers City,
possédait une partie de la pêche, et ses fils,
Clarence, Lawrence et Louis, mon père, pêchaient au filet.
Mon père pêchait dans la région de Harbor Beach
en 1934, année où il est mort noyé.
Ensuite, ma mère a repris l'entreprise de pêche.
Ma mère n'avait pas de baby-sitter.
J'ai grandi sur ce bateau parce qu'elle y travaillait
avec ma sœur.
On avait huit filets-pièges profonds qu'on plaçait dans les détroits.
On attrapait beaucoup de truites.
Les poissons du lac Huron avaient aussi leurs problèmes.
La truite lacustre et les trois Grands Lacs
ont connu des baisses à long terme.
Le déclin s'est considérablement accentué.
L'effondrement des stocks était tel que les pêcheurs
ont dû démissionner ou partir.
Différents pêcheurs pêchent
avec différents équipements, et c'est leur faute.
Pas la mienne.
Mais ils commencent aussi à s'adresser à leurs législateurs,
leurs représentants au Parlement,
ou leurs délégués :
"Toute notre communauté
vit de la pêche.
Si on ne fait rien, la communauté va disparaître."
Du côté des USA, ces politiciens ont contacté John Van Oosten
et le laboratoire fédéral de la pêche d'Ann Arbor pour obtenir des réponses.
La pêche du lac Huron s'est essoufflée
et les biologistes, sous la direction de John Van Oosten, ont reconnu
qu'ils assistaient à un renouveau du déclin démographique
qui avait déjà eu lieu dans le lac Érié et plus tôt dans le lac Ontario.
Van Oosten est payé par le Bureau américain de la pêche.
Il ne s'intéresse pas aux poissons pour le plaisir.
Il essaye réellement de comprendre ce qui est arrivé
à ces espèces précieuses.
Il cherche à trouver des moyens pour retrouver cette abondance et la maintenir.
Van Oosten savait que la prise du Lac Huron était en baisse,
mais cette chute brusque n'avait pas de sens pour lui.
Après tout, le lac Huron était différent du lac Ontario et du lac Érié.
Beaucoup moins de barrages bloquaient les cours d'eau de frai,
et il n'y avait pas de villes industrielles aux alentours,
équipées d'usines qui polluent les eaux.
L'exploitation forestière était la grande industrie du lac Huron,
et les troncs d'arbres en aval et en travers du lac
avaient détruit l'écosystème de reproduction.
Ce n'était pas nouveau.
Tout comme les lacs Ontario et Érié,
la surpêche en était évidemment responsable.
Finalement, cet événement a poussé tout un ensemble d'acteurs
fédéraux, étatiques et politiques
à travailler de concert pour résoudre cette perte de ressources.
Un traité a été proposé en 1946,
il octroyait des pouvoirs de régulation à une commission binationale.
Pour gérer cette ressource binationale, il faut penser à plusieurs choses :
fixer des limites sur la prise des poissons, leur taille,
mais aussi sur leur nombre, et les équipements.
Il s'agit là de décisions qui permettent de fixer des règles.
John van Oosten croyait fermement aux réglementations.
Il pensait qu'elles pouvaient maintenir
la viabilité financière de ces stocks halieutiques surexploités.
Elles se sont ensuite heurtées à la résistance politique bien organisée
des industries de pêche.
Les responsables politiques et les élus ne sont pas toujours d'accord,
surtout après le New Deal, quand certains étaient encore remontés contre
la grande expansion du gouvernement fédéral.
Les règlements transfrontaliers n'allaient pas être publiés.
Une réglementation cohérente n'était pas envisageable.
Les choses allaient de mal en pis sur le lac Huron,
et Van Oosten est informé d'un fait curieux.
Des jeunes ont fait une randonnée jusqu'à une cascade sur la rivière Ocqueoc
près de Rogers City, Michigan.
Ils ont trouvé leur lieu de baignade favori envahi par une foule
d'étranges créatures ressemblant à des anguilles.
Ils sont vite rentrés en ville et ont tout raconté à un garde-chasse.
Cet incident a rappelé à John van Oosten un autre incident étrange.
Alexander Crewe et ses frères vivaient sur la rive ontarienne du lac Érié.
Le matin du 8 novembre 1921,
Crewe et son assistant ont approché un filet
que lui et ses frères avaient laissé au fond du lac.
Ils remplissaient des boîtes de poissons blancs une après l'autre,
quand quelque chose d'étrange se produisit.
Ils sont tombés sur une créature bizarre.
Aucun d'entre eux n'avait vu une chose pareille.
Alexander Crewe a levé le poisson
auquel la créature était attachée.
Il l'a arrachée du poisson,
et l'a mise dans un bocal qu'il a envoyé à l'université de Toronto pour analyse.
La créature se nommait Petromyzon marinus, la lamproie marine,
une créature originaire de l'océan Atlantique
et qui n'est pas censée être dans les Grands Lacs.
Quatre espèces de lamproie sont originaires des Grands Lacs.
Les lamproies marines sont différentes de nos espèces de lamproies indigènes
et atteignent deux à trois fois la taille d'une lamproie indigène.
La présence de lamproies marines dans le lac Ontario était connue,
mais Crewe a été le premier a en trouver une dans un Grand Lac.
Pour réaliser l'ampleur de cette découverte,
il faut s'intéresser à la géographie des Grands Lacs.
La région des Grands Lacs représente un cinquième de la réserve en eau douce.
Les Grands Lacs constituent en réalité un seul et même système
et c'est d'une grande rivière au ralenti qui se jette dans l'océan Atlantique.
Les rivières relient les Grands Lacs.
Les chutes du Niagara sont le point de repère le plus célèbre
sur lequel l'eau du lac Érié tombe en cascade sur près de 60 mètres
vers le lac Ontario.
La nature a divisé les Grands Lacs en deux écosystèmes aquatiques distincts.
Poissons et autres créatures aquatiques migrent librement
du lac Supérieur au lac Érié.
Ils ont aussi migré entre le lac Ontario et l'océan Atlantique.
Mais les chutes du Niagara étaient une barrière imprenable.
Elles auraient fait barrage à tout ce qui se trouvait dans le lac Érié.
Rien ne pouvait franchir ces chutes massives.
Du moins avant l'étrange prise d'Alexander Crewe.
Crewe a attrapé sa lamproie marine à 320 kilomètres en amont des chutes du Niagara.
Malgré son emplacement curieux, personne n'y a prêté attention.
La lamproie marine n'était pas considérée comme particulièrement dangereuse
quand elle a été découverte.
Six années se sont écoulées avant qu'une autre lamproie marine n'apparaisse.
Elle s'est accrochée à un corégone près de Sandusky, Ohio, sur le lac Érié.
John Van Oosten est allé confirmer qu'il avait vu la lamproie marine.
Il a étudié les rapports sur les dégâts qu'elle a causés dans le lac Ontario
et dans les lacs Finger.
Un rapport de 1897 qualifiait la lamproie de "plus grand ennemi du poisson".
Sa bouche est un grand disque circulaire,
épais et pourvu de grandes dents robustes
qui lui permettent de mieux saisir sa victime.
Après s'être fixé, elle racle avec les dents en forme de scie de sa langue
jusqu'à ce qu'elle ait traversé la peau épaisse ou les écailles
de sa victime.
Elle n'a plus qu'à rester accrochée au poisson,
à se laisser transporter par lui et à boire son sang quand elle a faim.
De temps en temps, elle racle sa chair qui est à vif
tout en agrandissant le trou,
si sa victime a encore du sang.
Sinon, elle cherche un autre poisson.
Les intestins saillent et le sang s'échappe de la plaie abandonnée,
dans un grand nombre de cas, le poisson meurt.
Ce sont poissons très primitifs, sans mâchoires, comme des anguilles.
Contrairement aux anguilles, elles n'ont pas de nageoires paires,
de mâchoires ou squelettes osseux.
La lamproie est originaire de l'océan Atlantique.
Elle y a évolué avec des espèces hôtes bien plus grandes,
et s'est fixée sur des hôtes bien plus grands que ceux des Grands Lacs.
Dans l'océan Atlantique, c'est un parasite.
En fait, elle est en danger dans l'océan Atlantique.
Dans les Grands Lacs, elle est plus grande que ses hôtes.
Quand elle se fixe à un hôte,
elle agit comme un prédateur, plutôt qu'un parasite.
Certaines personnes se sont montrées très inquiètes au début.
C'étaient celles qui en savaient le plus sur la lamproie marine.
John Van Oosten était l'une d'entre elles.
Il savait que la masse grouillante au point de baignade d'Ocqueoc Falls
pourrait entraîner une catastrophe pour les familles en difficulté du lac Huron.
Dix années sont passées depuis la découverte de la lamproie de Sandusky.
Aucun autre cas n'a été identifié jusqu'à l'an dernier.
Un skipper est entré dans le musée de Milwaukee.
Il en portait une attachée à un touladi du lac Michigan qu'il avait attrapé.
Comme les poissons nagent,
on pourrait penser que l'étape suivante de l'invasion serait
par la rivière Détroit dans le lac Huron
et peut-être à travers le détroit de Mackinaw, autour de cette zone.
Ce n'est pas ce qui s'est passé et c'est assez étrange.
La lamproie suivante a été détectée le long
du lac Michigan, près de Milwaukee.
Tout le monde était choqué.
Et personne ne pouvait expliquer ce phénomène.
Un biologiste du musée, T.E.B. Pope, l'a identifiée.
La première lamproie de mer trouvée dans un Grand Lac
en amont du lac Érié.
Pope a alerté le célèbre ichtyologiste Carl Hubbs
qui l'a aidé à rédiger un article avec un avertissement inquiétant.
"Ce parasite ravageur
et suceur de sang constituera une menace supplémentaire grave
qui s'ajoutera aux autres menaces attaquant
la truite de lac, le corégone
et autres poissons commerciaux des Grands Lacs.
Il est peu probable que nous soyons en mesure de freiner
la prolifération de la lamproie marine."
John Van Oosten a sollicité le département de la conservation
pour que ses gardes-chasse les recherchent dans d'autres cours d'eau.
Une autre horde a été repérée près d'une cidrerie
à Rochester, Michigan, à 30 km à l'intérieur des terres
de la voie d'eau des Grands Lacs la plus proche
et a confirmé sa plus grande peur
que quelque chose de terrible se préparait.
Quand la créature a été repérée
dans des affluents de plus en plus nombreux,
les familles de pêcheurs ont commencé à assister à un nouveau type de carnage.
La première lamproie marine qu'ils ont vue ici
a été apparemment ramenée sur le rivage en 1934.
Ils ont joué avec. C'était bizarre pour eux.
Ils ne savaient pas en quoi penser.
En 1944, les poissons étaient morts au fond du lac
en automne, qui marque la saison de reproduction.
En balayant les filets sur le fond au moment de les remonter,
les poissons sentaient extrêmement mauvais.
Impossible de rester sur le bateau avec tous ces poissons.
J'avais environ 7 ans quand j'ai vu
ma première lamproie marine sur un corégone,
et je me souviens que les travailleurs sur le bateau m'ont dit
que j'allais devoir m'occuper d'elles, plus tard.
Avec le couteau que j'avais dans les mains,
j'ai coupé la lamproie marine en quatre ou cinq morceaux
avant qu'il range le poisson.
Donc voilà.
Le département du Michigan
a construit un dispositif sur la rivière Ocqueoc pour piéger les lamproies marines
et évaluer l'importance du frai de printemps dans cette zone.
Ils ont capturé plus de 3 400 lamproies marines en phase de reproduction.
Le bassin des Grands Lacs compte des milliers d'affluents,
donc 3 400 lamproies marines dans une petite rivière comme l'Ocqueoc,
c'est un signal d'alarme.
Cela ressemblait à une infestation massive pour les Grands Lacs.
Mais pourquoi le lac Huron ?
Deux grands lacs s'étendent
entre l'habitat naturel de la lamproie marine,
l'océan Atlantique et le lac Huron.
Pourquoi n'a-t-elle pas causé
autant de dégâts là-bas ?
La lamproie marine a besoin d'une eau de qualité
en amont de chaque rivière où elle se reproduit.
Elle est restée dans le lac Ontario
et a fait beaucoup de dégâts au départ.
Son habitat de frai était vraiment déprécié.
En regardant les anciennes cartes,
chaque rivière était équipée de 10, 12, 15 barrages.
Puis elle est allée dans le lac Érié.
De nombreux cours d'eau du lac Érié étaient pollués.
Ils étaient négligeables pour la lamproie
qui cherchait à étendre sa population.
La truite lacustre, qui était sa proie principale,
avait déjà pratiquement disparu du lac Érié.
Elle a ensuite explosé dans le lac Huron.
En 1940, plus de 2 726 000 livres
de truites ont été attrapées dans le lac Huron et la baie Georgienne.
En 1946, les prises avaient chuté
à seulement 760 000 livres et ont continué à baisser.
En 1944, les truites de lac avaient pratiquement disparu,
puis on a commencé à pêcher régulièrement le corégone
pour compenser.
Quand on pêchait ici, surtout à l'automne,
on ramassait un lavabo de lamproies tous les jours
attachées au corégone. La catastrophe.
Tous les poissons au fond du lac étaient morts
avec la marque de la lamproie. On savait ce qu'on devait faire.
Et on savait que ça allait nous prendre du temps.
Fin des années 40, on commence à parler de
la lamproie lors des auditions du Congrès et des débats parlementaires.
Fred Bradley, membre du Congrès représentant Rogers City, Michigan,
a persuadé ses collègues d'organiser une audition sur le désastre
qui ravage la pêche commerciale des Grands Lacs.
Le président des producteurs de poisson
a témoigné devant la commission parlementaire.
"Au terme d'une période de cinq ans,
80 % des truites capturées
dans la région de Rogers City portaient la marque de la lamproie.
Cela endommage la valeur marchande de ces poissons."
Même ceux qui s'opposaient le plus au nouvel accord
disaient, lors des auditions du congrès,
qu'on ne pourrait pas s'attaquer au problème de la lamproie,
sans agir au niveau des frontières
et constituer un gouvernement fédéral
avec ses ressources pour gérer le problème.
Le Congrès a été convaincu
de financer la recherche pour limiter la lamproie dans les Grands Lacs.
Le budget s'élevait à 20 000 dollars par an pendant 10 ans.
L'équivalent de 270 000 dollars par année.
Le laboratoire fédéral de John Van Oosten s'en chargeait.
Van Oosten a compris que personne ne savait
comment limiter la lamproie marine. Il fallait que ça change.
Il avait besoin de quelqu'un de tenace, un chercheur innovant
qui soit très attentif aux détails
et qui puisse découvrir ses points faibles.
Son attention s'est portée sur un étudiant de l'université de Michigan.
Vernon Applegate a grandi à Queens, New York.
Il a participé à la Seconde Guerre mondiale.
Sa discipline et sa détermination
ont impressionné Van Oosten qui lui a donné
la possibilité d'obtenir son doctorat
en développant l'équipement nécessaire pour combattre la lamproie.
Vern Applegate a joué un grand rôle.
C'est un pionnier dans le monde de la lamproie marine.
Van Oosten a envoyé Applegate à Rogers City
pour s'installer dans un camp de l'époque
de la Dépression : le Civilian Conservation Corps
tout près de la rivière Ocqueoc.
Il a puisé dans ses réserves de lamproies marines
pour lancer l'étude la plus détaillée jamais réalisée
sur le cycle de vie de l'animal.
Vern Applegate était un chercheur acharné
et travailleur.
Apparemment, il vivait de cigarettes et de café.
Il a mené sa mission avec un état d'esprit militaire.
"Connaître l'ennemi est essentiel
pour gagner une guerre.
C'est pourquoi nous devons connaître l'histoire naturelle
de la lamproie marine afin de pouvoir identifier
ses moments de faiblesse dans son cycle de vie."
Applegate a rassemblé une équipe de travailleurs et de locaux.
Cliff Kortman était l'homme à tout faire.
Je cherchais du travail et Dr Applegate m'en a donné un.
Je suis resté 33 ans.
Pendant trois ans,
l'équipe d'Applegate a mesuré l'invasion de la lamproie
et a étudié le comportement de l'organisme ainsi que sa reproduction.
En décembre 1949, Applegate a publié un rapport alarmant.
Au niveau de la rivière Ocqueoc,
3 466 lamproies migrant en amont ont été attrapées.
Cinq ans plus tard, de nouveaux barrages ont permis d'en piéger plus de 24 000.
"Manifestement, le pic de cette explosion biotique
n'a pas encore été atteint."
Les familles de pêcheurs commerciaux ne le savent que trop bien.
Quand la lamproie marine est arrivée,
on exploitait deux remorqueurs de filets maillants et des filets-pièges.
Les poissons se raréfiaient.
On a dû se contenter d'un bateau, et faire deux licenciements.
On a arrêté de pêcher au milieu des années 50.
Des opérations de bateaux de pêche commerciale passaient
par les détroits pour aller au lac Michigan.
Ils ont contribué
au déclin déjà présent dans la zone
en augmentant encore l'effort de pêche
et la mortalité des stocks.
Certaines opérations de pêche
sont allées sur le lac Supérieur.
La famille de Stewart Sivertson
était déjà bien établie là-bas.
Mon grand-père est arrivé ici avec mes deux frères en 1892.
Il est venu à Duluth. Il était originaire de Norvège.
Il était là pour de bon.
À part pêcher, il n'a rien fait d'autre.
Ils ont entendu parler d'opportunités à Isle Royale.
Il a élevé des enfants qui ont fini par
travailler dans l'industrie de la pêche commerciale.
Ils ont réussi à récolter une grande portion
de la prise d'Isle Royale.
La première fois qu'on en a entendu parler,
c'était à Isle Royale dans les années 40.
La catastrophe avait eu lieu dans le lac Michigan,
où les prises annuelles de truites de lac
étaient passées de 6 millions de livres par an à 400 livres
en l'espace de trois ans.
Une catastrophe s'est abattue
sur les pêcheurs : l'invasion
d'un prédateur marin vorace.
Les pêches commerciales se faisaient rares.
Et le parasite se reproduisait à une vitesse folle.
Puis, de manière tragique et brusque,
les pêches de truites de lac des lacs Huron et Michigan
ont complètement cessé, avec la disparition des poissons,
absents de filets.
On a été prévenus par des pêcheurs des lacs inférieurs.
Je me souviens, quand j'étais jeune, d'avoir vu un magazine.
C'est le magazine Stag, qui a publié une photo
d'un homme qui sort en titubant des eaux du lac Michigan
avec des lamproies accrochées à sa poitrine,
le regard horrifié.
Les journaux ont surnommé la lamproie marine :
"Le Dracula des Lacs", l'hystérie était à son comble.
On se demandait si le problème allait nous toucher
ici, au lac Supérieur.
On ne savait pas du tout quoi faire.
Vernon Applegate a présenté
sa thèse en 1950,
avec la première description scientifique
du cycle de vie de la lamproie marine
dans les Grands Lacs.
Il commence quand l'eau du lac se réchauffe au printemps,
et quand les adultes partent des eaux profondes
pour aller près des rivages, où les cours d'eau drainent la terre.
Ils rôdent par ici jusqu'à ce que l'eau soit chaude,
à la température qu'ils souhaitent.
C'est la condition parfaite pour qu'ils se reproduisent.
Puis, plongées dans le noir, les lamproies approchent les terres,
et nagent en amont pour trouver
des cours d'eau propices à leurs nids.
Une fois prêts, mâles et femelles s'installent sur leurs nids
et s'entrelacent dans des étreintes qui mélangent le sperme du mâle
avec les dizaines de milliers d'œufs libérés par chaque femelle.
Leurs torsions soulèvent de petits cailloux
et les grains de sable du nid
auquel adhère une substance collante à la surface de chaque œuf.
Les galets et le sable transportent chaque œuf
dans le nid, les attachant ainsi dans le nid.
Les lamproies répètent leurs parades
encore et encore pendant un ou deux jours.
Quand elles sont épuisées, elles meurent.
Deux semaines plus tard, les œufs éclosent.
Les larves de lamproie sont appelées ammocètes.
Les lamproies vivent sous forme de larves inoffensives dans les affluents
et filtrent les organismes microscopiques présents dans l'eau pour se nourrir.
Ils passent d'une taille presque microscopique
à une taille de 12 à 15 centimètres.
Impossible de les voir,
mais des centaines de milliers de larves
peuvent vivre sous la boue d'une rivière infestée.
Après environ quatre ans, les ammocètes se métamorphosent
en juvéniles nageant librement, appelés transformateurs.
Leurs bouches se transforment en pinces à poisson épineuses,
et leur tube digestif change pour absorber des aliments différents.
Quand ses changements sont faits,
les transformateurs migrent vers les eaux libres
et entrent dans la "phase de lac", comme le dit Vern Applegate.
Ils deviennent des missiles en quête de poissons,
prêts à s'accrocher pendant 18 mois à des poissons
et de les vider de leurs fluides corporels.
Chaque lamproie peut détruire 40 livres de poissons
en environ 12 à 18 mois, pendant qu'elles se nourrissent dans les Grands Lacs.
En un court laps de temps,
on trouve une horde de lamproies
et chaque lamproie tue et ravage
énormément de poissons.
Après avoir assouvi
son appétit vorace, la lamproie répond à l'appel du printemps
et avance vers le rivage, attendant la bonne température,
pour partir vers les cours d'eau
et passer le flambeau à la prochaine génération.
Les études de Vern Applegate sur l'apprentissage de l'histoire naturelle
de la lamproie marine, pour rechercher les moments du cycle de vie
où on pouvait avoir du contrôle, étaient cruciales.
Quand Applegate a rendu sa thèse,
très peu de truites de lac nageaient dans les lacs Huron et Michigan.
Les pertes économiques étaient graves.
Sur les lacs Huron et Michigan,
des flottes entières ont été immobilisées.
Les équipements et les infrastructures ont été abandonnés.
Comment un tel envahisseur a pu franchir les chutes du Niagara ?
La plupart accusent le canal Welland, qui contourne les chutes,
et surélève les navires de haute mer à plus de 320 mètres
du lac Ontario au lac Érié.
Le canal a ouvert pour le transport en 1829,
s'il en était responsable, pourquoi quasiment un siècle est passé
avant qu'Alexander Crewe ne capture la première lamproie marine
ayant nagé dans le lac Érié ?
Aujourd'hui, le canal Welland n'est plus très sophistiqué.
Le canal de Welland n'était
qu'un fossé glorifié dans les années 1800.
Il était nourri par une source d'eau
au milieu de l'escarpement du Niagara.
Le canal Welland s'est divisé en deux parties,
il n'y avait donc pas de flux unifié
à travers le canal, du lac Érié au lac Ontario.
Quand le canal a été amélioré
pour accueillir des bateaux plus grands, la source d'eau originelle
n'a pas su offrir le débit d'eau nécessaire.
On a puisé dans le lac Érié,
dont l'eau commençait à couler vers l'aval
à travers le canal entier.
Pour la lamproie marine, c'est ce qui a fait toute la différence
car les lamproies marines sont programmées
pour nager dans les rivières grâce à la rhéotaxie positive.
Ce que fait la lamproie, c'est sentir le courant avec son visage
pour nager instinctivement en amont.
Après le tournant du siècle, lorsque le canal Welland a été modifié et élargi,
et a commencé à s'écouler du lac Érié directement dans le lac Ontario,
on a en fait transformé ce canal en une rivière géante.
Les lamproies marines ont traversé le lac Érié
et ont continué à remonter le courant
par des canaux de liaison d'un lac à l'autre
et en remontant les affluents
qui alimentent ces Grands Lacs.
La catastrophe économique
a poussé le Congrès à approuver ces fonds d'urgence
pour continuer le combat contre la lamproie marine.
Nombre de choses ont changé cette année.
John Van Oosten a pris sa retraite
et a confié la direction du laboratoire Ann Arbor à James Moffet,
qui, au lieu d'étudier la lamproie marine de plus près,
a cherché des manières de l'éradiquer.
Il a engagé Applegate pour diriger l'assaut
et a revendiqué une station de sauvetage abandonnée
du service de sauvetage américain dans la baie de Hammond,
près de l'embouchure de la rivière Ocqueoc,
là où Applegate a mis au point un autre plan d'attaque.
La période la plus vulnérable
dans le cycle de vie de la lamproie a lieu dans le cours d'eau.
Les attaques ont été organisées en trois parties :
la prévention du frai par l'obstruction du cours d'eau,
la destruction des larves
avant qu'elles n'émergent de la vase et du limon,
et la destruction des transformateurs qui migrent
vers le lac.
Sur ces trois approches, la première
et la troisième ont l'air d'être les plus concluantes.
Il s'est concentré sur celles-ci.
Quand ils ont trouvé un cours d'eau rempli de larves,
ils ont construit des barrages.
Ils ont installé des déversoirs mécaniques,
des clôtures au niveau du cours d'eau.
La charrette a travaillé sur des clôtures
qui arrêtaient la progression de la lamproie.
Il suffisait d'une simple panne
pendant une période de frai
pour qu'une population de lamproies se reproduisent en amont.
Les barrières mécaniques n'ont pas été suffisantes,
alors Applegate a essayé autre chose :
des barrières électifiées.
C'était son idée phare, presque comme sa solution miracle.
Il pensait sauver la pêche des Grands Lacs avec ça.
Les équipes ont enfilé des gantelets d'électrodes
d'une banque à l'autre, alimentés par un générateur à gaz.
Elles posaient beaucoup de problèmes.
Ce champ électrifié n'était sélectif d'aucun type
de poisson ou d'animal, quel qu'il soit.
Tout ce qui passait par le courant électrique
était sonné ou tué.
Ils ont vite compris que ce n'était pas
la solution miracle qu'ils attendaient.
Les barrières mécaniques ou électriques
n'ont pas validé la première stratégie d'Applegate.
Donc il est passé à la troisième stratégie.
Mais attraper une lamproie transformatrice
qui va des cours d'eau au lac n'a pas marché non plus.
Après trois ans, la pêche commerciale sur quatre des cinq
Grands Lacs était morte,
et Applegate n'avait toujours aucun moyen d'arrêter la lamproie de mer.
Le Congrès n'a pas apprécié.
C'était une perte d'argent inutile.
Mais James Moffet ne voulait pas s'avouer vaincu.
Moffet a décidé de ne plus bloquer les adultes qui migrent
mais plutôt de se concentrer sur les larves de lamproie
qui vivaient enfouies dans le cours d'eau.
À l'époque, il y avait beaucoup
de nouvelles technologies,
surtout dans le domaine de la chimie.
Des produits chimiques ont été utilisés contre les nuisibles,
pour limiter l'apparition des moustiques
ou les plantes invasives et toxiques.
Mais rien n'existait pour
tuer un seul type de vertébré de manière sélective.
Moffet a soutenu la recherche
d'un doctorant de l'université de Michigan
appelé Philip Sawyer, pour essayer quelque chose d'autre.
Il s'est installé à Hammond Bay.
Ils l'ont aidé à installer une station d'essais biologiques.
Ce que Philip Sawyer a fait, c'est examiner
toutes sortes de groupes de produits chimiques
qui pourraient présenter une toxicité sélective pour les lamproies.
Il a découvert que les produits chimiques qu'il testait
tuaient les lamproies avant les autres créatures dans ses bocaux,
et il a également remarqué qu'ils avaient ce groupe nitrophénol.
Il a donc commencé à mettre en place ces modèles.
Après avoir obtenu son doctorat, Sawyer est allé sur la côte Est.
Son travail sur la chimie était prometteur.
Moffet et Applegate ont donc transformé Hammond Bay
en un véritable laboratoire de recherche chimique.
Il était extrêmement difficile d'essayer de trouver ce produit
qui allait tuer de manière sélective les lamproies marines sans tuer
les autres animaux et organismes aquatiques du cours d'eau.
Il ne fallait pas qu'il affecte les animaux qui boivent aux alentours.
Il ne pouvait pas interférer avec les cultures,
l'activité humaine dans le cours d'eau, les nageurs.
Ce devait être un produit sûr
qui tue uniquement la lamproie de mer.
Ils ont suivi l'exemple de Philip Sawyer
en utilisant des bocaux en verre de 10 litres.
Ils les remplissaient de cinq litres d'eau.
Je pesais le produit chimique et le versais dans chaque bocal,
puis on mettait deux larves et deux poissons dans chacun d'eux,
et ensuite, toutes les heures, on observait
et souvent, le poisson mourrait, mais pas la lamproie marine.
On a testé tous les produits chimiques qui se dissolvent dans l'eau.
Produit chimique après produit chimique.
Mais fin 1953, il n'y avait aucune raison d'espérer.
Après beaucoup de travail, 1954 a donné les mêmes résultats.
1955 était à peu près pareil.
Le nombre de produits chimiques testés a atteint des milliers.
La pêche de la truite de lac
était officiellement morte dans les lacs Michigan et Huron.
Le lac Supérieur faisait état de symptômes troublants.
Mon grand-père, son frère et mon père
ont beaucoup pêché pour la truite de lac.
Les lamproies ont commencé à émerger. D'un coup, les truites
qu'on capturait ont été dévorées,
à tel point que les acheteurs de Detroit, Chicago,
là où elles étaient expédiées, ne voulaient pas les acheter.
La situation s'est dégradée si rapidement, en l'espace de trois ou quatre ans.
On est passés d'une prise d'une tonne ou une tonne et demie
de truites de lac en un jour
à quasiment rien du tout le printemps prochain.
Ma mère et mon père s'écrivaient régulièrement
quand il était à Isle Royale.
C'était la seule manière de communiquer.
Il n'y avait ni téléphone, ni radio à l'époque.
Je me souviens d'avoir vu pleurer ma mère un jour
pendant qu'elle lisait une lettre de mon père.
Je lui ai demandé ce qu'il se passait.
Elle m'a dit que la lamproie est arrivée à Isle Royale.
C'était le début de la fin
pour la pêche de la truite de lac, pour beaucoup de familles à Isle Royale
et le long de la Côte Nord
et sur tout le lac Supérieur.
La pêche s'effondrait.
Les retombées économiques étaient dramatiques,
et les conditions des ressources étaient catastrophiques.
C'était sans fin.
Les techniciens de Hammond Bay ont tenu bon.
Après presque quatre ans de travail frustrant,
un produit de la société Dow Chemical appelé Dowlap
s'est enfin montré prometteur.
L'équipe l'a testé dans un ruisseau proche du laboratoire.
Il a tué presque 96 % des lamproies marines
dans le cour d'eau sans affecter d'autres organismes.
Mais il n'est efficace
qu'en grande quantité.
Il en fallait des quantités colossales pour en voir l'effet.
Cliff Kortman a ajouté des doses plus concentrées
et les techniciens les ont testés dans des récipients en verre.
Applegate et l'équipe de chimistes de Hammond Bay
cherchaient un miracle. James Moffet travaillait au Congrès.
Il a reçu de l'aide des leaders de la pêche commerciale
et d'un grand nombre de législateurs au Congrès
et au parlement canadien.
En 1955, après des années de résistance acharnée,
le Congrès des USA et le parlement canadien
ont ratifié un accord bilatéral
pour établir la Commission pour la pêche des Grands Lacs.
Les deux pays ont uni leurs forces pour éradiquer
ou limiter la présence de lamproies marines
et pour assurer une grande productivité
de poissons dans les deux pays.
MAXIMISER LA PRODUCTIVITÉ DE TOUT POISSON D'INTÉRÊT COMMUN POUR LA PÊCHE
Bien qu'il a fallu attendre d'être dans le pétrin
pour enfin obtenir un moment
où les USA et le Canada ont pu unir leurs forces
avec la Convention relative à la pêche.
Et même après ça, la commission qui a été créée
sous cette convention n'a pas de pouvoir réglementaire.
Elle a le droit de gérer les populations de lamproies
mais elle n'a pas de pouvoir de décision
sur le sort des autres poissons.
En 1957, après cinq ans de recherche,
Cliff Kortman a pesé un autre composé du groupe nitro
utilisé pour les colorants
dans le textile, l'imprimerie et la peinture.
Cela a été une surprise.
Quand Dowlap tuait les lamproies
à une concentration d'environ 13 parties par million,
le nouveau produit tuait la lamproie marine
à environ deux parties par million, donc nettement moins.
Il était nettement plus sélectif
pour tuer ces lamproies marines.
Son nom est complexe.
3-trifluorométhyl-4-nitrophénol,
donc l'équipe de Hammond Bay l'a renommé TFM pour faire court.
Le 14 mai 1958, James Moffett et Vern Applegate
ont observé la première application de TFM
dans la Mosquito River du Michigan.
Il dégageait une vive couleur vert jaunâtre
une fois répandu dans la rivière,
ce qui a facilité l'analyse
de ses taux de concentration.
Ils ont placé des cylindres
remplis de larves de lamproies marines en aval
pour mesurer le pouvoir de destruction du produit
qui diminuait en se déplaçant.
Dans les cylindres,
toutes les larves étaient mortes,
tout au long de l'aval, et ils ont su tout de suite
qu'il se passait quelque chose d'important.
Le premier test a mieux fonctionné que prévu.
Ils en ont fait un autre sur un autre affluent du lac Supérieur.
Celui-ci a encore dépassé les attentes.
L'équipe a appliqué le TFM
sur huit autres affluents du lac Supérieur cet automne-là.
En 1959, dix ans après le début des recherches de Vern Applegate...
la stratégie qu'il pensait la moins prometteuse,
attaquer les larves dans les cours d'eau, était en fait un succès.
Et la Commission
a approuvé un assaut généralisé.
Tous se concentraient sur le lac Supérieur
au début de la lutte contre les lamproies
parce que la truite de lac n'avait pas encore disparu là-bas.
Il y avait des restes de populations dispersés autour du lac,
contrairement aux lacs Michigan et Huron, où...
ils avaient, dans tous les cas, complètement disparu.
Les équipes d'Hammond Bay ont utilisé le TFM sur 28 cours d'eau
sur la partie américaine du lac Supérieur...
Tandis que l'équipe canadienne en a traité neuf
sur leur partie du lac.
L'hiver, à la fin de la première série de TFM,
la Commission pour la pêche a dû prendre une décision.
Leur impact sur la population des lamproies
ne pouvait être mesuré pendant deux ans.
C'est la durée de vie des larves qui ont survécu
et qui sont devenues adultes dans les eaux libres
et qui vont dans les cours traités pour se reproduire.
Devrait-elle suspendre le traitement
jusqu'à ce que son efficacité soit confirmée ?
Ou doit-elle poursuivre l'attaque à grande échelle ?
Ils sont allés de l'avant.
À la fin de l'automne suivant,
les équipes américaines et canadiennes ont appliqué le TFM
sur tous les cours d'eau du lac Supérieur
infestés de larves de lamproies
et sur certains cours
des lacs Michigan et Huron.
Les premiers résultats étaient très décevants.
Au lieu de baisser, le taux de reproduction
le printemps suivant a quasiment doublé.
Ils attrapaient des quantités colossales
de lamproies migratrices. Certains ont pensé :
"Peut-être qu'il y a des affluents qu'on ne connaît pas encore.
La reproduction a lieu dans des rivières inconnues."
D'autres ont pensé
qu'on n'en tuait pas assez
et que ça n'allait pas marcher.
Sans se décourager, la Commission
s'est appuyée sur Moffet et Applegate
qui ont dit que ce serait différent l'année suivante.
Dix-huit mois plus tard, quand la Commission pour la pêche des Grands Lacs
s'est réunie à Ottawa, Ontario,
l'avenir de la pêche dans les Grands Lacs était en jeu.
Si des hordes de lamproies marines adultes étaient revenues
dans les cours d'eau traités,
la bataille de 13 ans pour sauver les poissons des Grands Lacs
serait un échec...
Et un aspect fondamental de la vie
profondément ancré dans l'histoire de la région
serait probablement perdu à jamais.
Le président de la Commission a pris le micro.
Il y a eu un déclin drastique
des parcours des lamproies
vers les barrières sur les cours d'eau des USA.
En effet, la prise du 15 juin
ne correspond qu'à 12 % du record de prise enregistré à la même époque en 1961.
Les stocks d'ammocètes qui auraient ou ont produit des adultes
cette saison n'ont jamais été aussi bas.
Le TFM a dévasté la population de lamproies marines...
Aucune atteinte aux personnes ou aux animaux n'a été signalée.
Les premières frayères après les traitements initiaux
ont montré, sans aucun doute,
que le nombre de lamproies a été réduit de manière significative.
Le TFM a accompli la première mission de la Commission de la pêche des Grands Lacs,
pour limiter les lamproies.
Elle peut se concentrer sur sa 2e mission.
La lutte contre la lamproie était la 1e étape
pour restaurer la pêche des Grands Lacs.
Sans contrôle de la lamproie,
les poissons des lacs n'auraient aucune chance
de survivre pour se reproduire
ou d'être capturés, ou de mener une vie naturelle dans le système.
Les écloseries publiques existent depuis les années 1800,
et la plupart des gens pensaient qu'élever les poissons en écloserie
rétablirait la situation d'avant l'arrivée de la lamproie marine.
Comme la lutte contre la lamproie a été efficace,
les autorités se sont tournées vers les écloseries.
On pensait que
les poissons indigènes allaient revenir
pour relancer la pêche commerciale qui était à l'arrêt et inactive.
La truite de lac était la cible
de tous les efforts déployés pour restaurer les populations de poissons
après que l'utilité de la lutte contre la lamproie a été prouvée.
L'idée était de remettre les espèces indigènes dans le lac,
pour espérer restaurer tout l'écosystème
à son état d'origine.
L'effort investi pour la truite de lac
est le plus grand programme de reconstitution d'espèce jamais déployé.
Il surpasse, et de loin,
le montant de l'effort fédéral investi
dans toutes les autres espèces récupérées du pays.
Dès le début, il y a eu des soucis.
Peu importe le nombre de truites de lac,
les populations des lacs Huron et Michigan
n'augmentaient pas.
Les lamproies marines ne visaient pas les jeunes truites
parce qu'elles étaient trop petites.
Il y avait une autre raison.
Alors qu'on était optimiste dans la lutte contre la lamproie marine,
on a été envahis par une autre espèce dans les Grands Lacs.
Le gaspareau est un petit poisson proie
originaire de l'océan Atlantique
qui est apparu pour la première fois dans les chutes du Niagara en 1931.
De là, il est allé dans les lacs Huron et Michigan
et a attiré l'attention lorsque des monticules de poissons morts
ont échoué sur le rivage au début des années 1960.
Je me souviens, le long du lac Michigan,
personne n'allait à la plage, personne ne pouvait se baigner.
Il a fait du paradis un véritable enfer.
Les lamproies ont attiré les gaspareaux
en éliminant les prédateurs qui auraient pu faire barrage
aux gaspareaux, ou ralentir leur avancée.
95 % ou plus de toute la biomasse de poissons
dans le lac Michigan était des gaspareaux.
Ils ont bouleversé nos plans de restauration de la truite lacustre
car il s'est avéré qu'ils n'étaient pas bons pour la truite lacustre non plus.
Les gaspareaux sont une arme à double tranchant pour les truites de lac.
Les truites de lac sont plus petites,
et peuvent donc être mangées par les gaspareaux.
L'inverse est vrai quand les gaspareaux sont plus petits que les truites de lac.
Les gaspareaux étaient donc probablement l'une des raisons
pour lesquelles la truite lacustre ne se reproduisait pas.
Les gaspareaux se nourrissent d'œufs et de larves de truites de lac,
menaçant le rétablissement que le TFM a rendu possible.
La truite lacustre a besoin de plusieurs années
pour atteindre la maturité.
Il faudra une décennie
pour que les truites de lac élevées en écloserie
nuisent à la population de gaspareaux.
Que peut-on faire ?
Howard Tanner était le chef de la pêche
pour le Département de conservation du Michigan.
Quand beaucoup considéraient les gaspareaux comme un problème,
Howard voyait en eux une superbe opportunité.
Lorsque Howard est devenu chef de la pêche,
les ventes de licences de pêche avaient baissé pendant dix ans.
C'était la seule source de revenus
du département de la pêche.
Le directeur de l'époque, Ralph McMullen, a déclaré,
"Les choses ne vont pas bon train.
Il faut changer de tactique."
Ralph m'a fait venir au bureau, on a eu une longue conversation,
et il a terminé la conversation
en disant : "Fais quelque chose.
Et si ça doit être spectaculaire,
ainsi soit-il."
Ce qu'Howard Tanner a fait
a complètement changé le futur de la pêche dans les Grands Lacs
et a rendu la lutte contre les lamproies marines
plus importante que jamais.
Tanner savait quelque chose sur le type de poisson
dont raffolent les pêcheurs.
Il savait ce que ces poissons aimaient manger
et les gaspareaux cochaient toutes les cases.
Le département des ressources naturelles de l'État
a choisi le saumon coho.
Un million d'œufs coho ont été transportés par avion depuis l'Oregon.
Dr Howard Tanner explique pourquoi ce saumon a été choisi.
Il nous fallait un gros poisson qui grandisse vite
et qui mange des gaspareaux, ce qui est prisé.
Un poisson qu'il aime attraper,
qui se bat bien, qui est beau,
et qui a bon goût.
Et je suppose qu'il faut qu'il soit bête,
car les pêcheurs doivent pouvoir
être plus malins qu'eux pour les attraper.
Avant que le saumon soit importé dans les Grands Lacs,
les pêcheurs pêchaient surtout dans des lacs plus petits et tranquilles.
Le grand lac était pour le commerce.
Le saumon a changé la donne.
Ils ont attiré les amateurs de pêche en masse vers les grands lacs,
et pas juste dans les villes locales.
Les pêcheurs sportifs du monde entier
voyageaient pour pêcher dans les Grands Lacs.
On voyait des bateaux de toutes sortes.
Des petits bateaux à rames, des bateaux rapides, des pontons,
sortir de l'au-delà des murs d'enceinte,
dangereusement en eau libre avec un très faible franc-bord
sur bon nombre de ces bateaux de ski pour pêcher le saumon.
Ils étaient si enthousiastes, et ils attrapaient des poissons.
On pouvait y aller sans essayer
et sans avoir de connaissances
et attraper plein de poissons de qualité.
C'était cohérent.
On appelle ça la fièvre du saumon à raison :
quand on en attrape un, difficile de s'arrêter.
Les saumons se débattent à fond.
Ils se déplacent dans toute la colonne d'eau,
et nul besoin de pêcher en profondeur :
ils retournent dans les cours d'eau,
permettant ainsi aux amateurs d'eau douce de participer à la fête.
Plus important encore, pour les gestionnaires de la pêche,
les saumons grandissent beaucoup plus vite que les truites
et dévorent les gaspareaux,
donc ils ont vite mis à mal la population de gaspareaux.
Chaque État ayant une rive de Grand Lac
a participé à l'action,
en intégrant des saumons à ses cours d'eau.
C'est ce qu'a fait l'Ontario, dans un effort international.
Le saumon a fait des Grands Lacs une destination de pêche renommée,
et a lancé une industrie de plusieurs milliards
qui a revitalisé les villes lacustres en difficulté.
De nombreux saumons présentaient des cicatrices ou des lamproies marines,
et sans la perspective d'un contrôle,
nous n'aurions jamais implanté de saumons.
Avec l'essor de la pêche de loisir,
le TFM n'avait jamais été appliqué aux affluents
qui nourrissent les lacs Ontario et Érié.
Cela a changé quand l'Ontario, l'État de New York, la Pennsylvanie
et l'Ohio ont commencé à stocker des saumons.
Le taux de blessures était très élevé, et les responsables ont donc décidé
qu'il est inutile de mettre des poissons dans l'eau s'ils ne survivent pas.
On a commencé notre travail d'enquête initial là-bas
au début des années 70,
puis on a repris les traitements.
Les possibilités de pêche de loisir dans les Grands Lacs
étaient vraiment inexploitées à l'époque
et elle offrait de formidables opportunités.
L'introduction du saumon a en quelque sorte permis
de voir les Grands Lacs comme
un vivier d'opportunités pour la pêche de loisir,
et ce, encore plus que par le passé.
C'est grâce à la lutte contre la lamproie.
Le saumon est aussi sensible aux attaques de la lamproie
que la truite de lac,
et les gens sont revenus à l'eau.
C'était quelque chose de nouveau.
Il y avait la pêche de saumon, la pêche sportive.
La pêche à la truite lacustre est redevenue populaire.
Et l'est encore aujourd'hui.
Comme c'est le cas depuis Vernon Applegate,
Les équipes inspectent les cours d'eau à la recherche de larves.
Et les équipes de traitement
agissent là où c'est nécessaire.
LUTTE CONTRE LA LAMPROIE
On pense à tort que le problème de la lamproie
a déjà été réglé.
C'est en réalité un programme en cours.
Le TFM reste la fondation
du programme contre les lamproies
de la Commission des Grands Lacs.
Le TFM a résisté aux épreuves du temps.
Il a été étudié et suivi.
Une fois qu'il atteint les eaux libres des lacs,
il se dilue dans des quantités qui ne peuvent pas être mesurées.
Le TFM est très sélectif.
Il ne reste pas dans l'environnement,
il n'est pas bioaccumulable
et c'est l'un des pesticides les plus sûrs qui soient.
On ne veut pas verser de produits dans l'eau,
ou dans les Grands Lacs.
Les produits chimiques sont une pollution qui se dilue
et qui se disperse.
Les espèces invasives sont une pollution qui se reproduit.
Pour trouver une façon de contenir la prolifération
de cette pollution vivante et terrible qui ne cesse de se reproduire,
il faut vraiment sortir les grands moyens.
La gestion des lamproies et l'utilisation de produits
dure depuis longtemps, et a été un succès.
Selon moi, dans l'ensemble,
les gens de la communauté environnementale
et les membres du public, ne pensent pas beaucoup
à l'existence de ce phénomène.
On doit être extrêmement vigilants
avec ce que les humains mettent dans l'eau.
Je ne pense pas que la méthode doive être arrêtée,
mais je pense qu'il faut beaucoup réfléchir
aux moyens qu'on peut mobiliser pour faire en sorte
de ne pas avoir d'effets délétères sur l'eau
en introduisant des composants chimiques dans l'écosystème.
La lutte contre la lamproie évolue constamment.
C'est très important.
Elle évolue avec la technologie
mais aussi avec la société.
Les objectifs se déplacent avec nous.
Le problème, ce sera de trouver un moyen
de limiter les lamproies marines
alors que les Grands Lacs sont maintenant devenus
plus propices à leur profilération.
L'eau s'écoule du lac Supérieur vers le lac Huron
par la rivière St. Mary's.
Les villes canadienne et américaine, nommées Sault Ste. Marie,
chevauchent les rapides où frayent les corégones,
attirant les autochtones
bien avant l'arrivée des Européens dans les Grands Lacs.
Dans les années 50, une grande partie de la rivière fut transformée
en un système de canaux et d'écluses pour les navires,
et les corégones ne venaient plus frayer.
Dans les années 1960, le Dr Jim Tibbles,
le directeur du Centre de contrôle de la lamproie marine à l'époque,
a qualifié la rivière St. Mary's de désert biologique,
ce qui signifie qu'il n'abritait aucune forme de vie.
Il était très pollué et l'habitat utilisable était très limité.
Le Parlement canadien
et le Congrès ont adopté d'importantes lois sur l'environnement
qui ont grandement freiné la pollution.
Une fois l'eau nettoyée,
les corégones sont retournés dans leurs frayères historiques.
Mais ils n'étaient pas seuls.
On a constaté une augmentation progressive
des larves de lamproie de mer dans la rivière St. Mary's,
au point d'être probablement la première source
de lamproie marine parasite dans le lac Huron,
voire des Grands Lacs.
Leur nombre a augmenté de façon incroyable
dans le lac Huron, elles ont menacé de détruire la pêche
qui a pris des années à se reconstruire.
Certaines rivières ne peuvent pas être traitées efficacement avec le TFM
en raison de leur taille, de leur volume d'eau.
En descendant dans les canaux les plus importants
en bas de St. Clair, en bas de la rivière de Detroit,
ils sont si énormes et si vastes
que le TFM ne pourrait pas les traiter.
À mesure que les cours d'eau affluents des Grands Lacs s'assainissent,
il y a de plus en plus d'habitats pour la lamproie.
On a besoin de nouvelles technologies moins coûteuses
qui marchent sur ces rivières.
Les lamproies ne partiront pas.
Elles font partie intégrante des Grands Lacs.
et toutes les décisions pour la pêche qui ont été prises
depuis l'invasion des lamproies ont pris en compte la lamproie marine.
Il s'agit avant tout d'une collaboration entre pays,
entre États,
entre communautés, tribus, communautés locales.
La lamproie marine est un fléau en soi,
en plus d'être un fléau pour les lacs.
Don Dubin vit près de Chicago, dans l'Illinois.
La pêche est toute ma vie.
J'ai commencé à pêcher quand j'étais enfant,
j'avais sans doute cinq, six ans.
Mon grand-père m'a amené dans les parcs de Chicago.
Son sous-sol est un musée en l'honneur de sa passion.
Petit, je rêvais d'attraper un grand poisson trophée
pour le mettre sur mon mur.
J'ai appris la taxidermie en autodidacte.
Aujourd'hui, j'ai tous les poissons que j'ai toujours voulu pêcher.
Je suis sculpteur sur bois.
J'ai décidé de militer
car la pêche dans les Grands Lacs
est une ressource importante pour les gens.
La pêche sportive dans les Grands Lacs est une des raisons pour lesquelles
les gens vivent ici.
On a attiré des gens de tout le pays
qui pensent que c'est un bon coin pour aller pêcher.
C'est un rêve de pêcheur.
Joe King, ex-assureur, a pris sa retraite,
et a lancé un club de chasse et de pêche
à Indianapolis, dans l'Indiana,
qui apprend aux enfants défavorisés à pêcher.
Pensez-vous que c'était ce que vous vouliez ?
Il faut penser aux poissons dans le monde.
Il y a des poissons récalcitrants.
Chaque automne, il invite des mentors
à Michigan pour pêcher des saumons.
Cela fait trente ans que je viens ici.
On voit aussi de jeunes adultes.
On y voit des femmes et des hommes qui pêchent tous.
Ils s'amusent.
C'est un bel endroit.
En tant qu'amateur de plein air, c'est le paradis.
La pêche commerciale a aussi fait son retour.
Elle est redevenue un élément de l'économie
pour les Premières Nations, les communautés tribales,
et des petites villes de part et d'autre de la frontière canado-américaine.
L'histoire de la pêche dans les Grands Lacs nous enseigne que
rien ne doit être pris pour acquis.
Lutter contre la lamproie marine demande beaucoup d'efforts.
Sans cette lutte,
il n'y aurait plus aucun poisson dans les Grands Lacs.
Sans cette lutte,
on ne pourrait pas restaurer les poissons originaires des Grands Lacs.
On n'aurait pas de truite de lac.
On ne parlerait pas du tout de la lutte contre les espèces envahissantes,
parce qu'il n'y aurait plus de pêche.
Un côté est bien, l'autre est mauvais.
La lamproie était dessus.
STATION BIOLOGIQUE D'HAMMOND BAY
Le laboratoire d'Hammond Bay est toujours actif
sur la rive du lac Huron.
Dans un coin poussiéreux d'un hangar de stockage,
se trouvent des armoires oubliées, remplies de fiches,
chacune répertoriant un produit chimique analysé au laboratoire
dans la recherche d'une arme pour vaincre la lamproie marine.
L'équipe de Vernon Applegate a testé des milliers
de composants légués par des entreprises de chimie,
des universités et d'autres entités à travers le monde.
Le 5 209e composé testé s'est avéré
être l'aiguille dans la botte de foin
qu'on ne pensait plus retrouver.
Tuer un poisson n'est pas si difficile.
Des composants chimiques
peuvent tuer un poisson efficacement.
Ce qui est difficile, c'est de tuer le poisson
qu'on veut tuer, sans faire de mal aux poissons
qu'on veut laisser dans la rivière ou dans le lac.
Je me souviens d'avoir parlé à Louie King,
qui m'a dit qu'il a eu la boule au ventre
en arrivant au nord de Michigan pour la première fois.
Il a regardé le lac Huron et a vu toute cette eau.
Il s'est dit : "Comment allons-nous
lutter contre une espèce dans une si vaste étendue d'eau ?"
C'était mission impossible.
Ils ont été très méthodiques
pour trouver le talon d'Achille
de cette espèce ravageuse.
C'est remarquable
de trouver quelque chose d'aussi précis.
Sans le TFM,
toute l'économie des Grands Lacs aurait sans doute été
très différente à l'heure qu'il est.
Même maintenant, chez les espèces invasives,
la lamproie marine est vue
comme l'une des plus grandes réussites de l'histoire.
C'est l'un des seuls cas
où une espèce destructrice et invasive a été
complètement contrôlée et maintenue sous contrôle,
afin de permettre à un écosystème de se rétablir.
C'est un programme incroyable. Qui aurait pensé
qu'on pouvait contrôler le nombre de ces bêtes ?
La leçon à retenir, c'est que l'investissement public
et la science aident l'économie
et aident les petites communautés qui vivent sur les côtes,
et qui apprécient les Grands Lacs,
qui sont leur culture.
La gestion de la lamproie marine a donné
à la région des Grands Lacs une deuxième chance de ramener
un vivier de poisson naturel et prospère, qui se régénère,
et qui, de façon indéniable, apporte beaucoup
aux communautés des Grands Lacs.
Cela a nécessité l'ingéniosité et l'expertise des USA et du Canada
qui ont collaboré pour trouver une solution
et la mettre en pratique afin de continuer ce programme.
Il faut travailler de concert, pas juste sur la lamproie marine,
mais sur d'autres espèces
et d'autres défis communs à la région.
On ne sait pas quelle autre espèce pourra revenir.
Et souvent, ces derniers mélangent d'autres choses
et on ne sait pas comment elles interagissent
ensemble et avec ce qu'on vit maintenant.
LUTTE CONTRE LES LAMPROIES MARINES
On veut célébrer les succès de la lutte contre la lamproie,
mais on veut aussi ne pas oublier
de lutter contre d'autres espèces invasives
et de les empêcher d'atteindre les Grands Lacs.
On ne veut pas miser sur des miracles technologiques
ou constamment lutter contre une espèce
pour protéger les Grands Lacs
pour les gens qui y vivent.
La meilleure solution est de ne pas laisser d'espèces invasives
pénétrer dans l'écosystème des Grands Lacs avant tout.
C'est important. On ne veut pas les perdre.
On doit les protéger.
Je veux conserver cette ressource pour l'avenir.